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第4章:旅路で紡ぐ魔道具と絆

第80話「湿気と魔力の謎!村での共同作業」

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広場の簡易テーブルに装置を置いたまま、エルヴィンは村の鍛冶職人である若い男――ガルドと初めて本格的に話をした。ガルドは背が高く、がっしりとした体格で、腕には日々の鍛冶作業でついた傷跡がいくつも見える。彼の目はエルヴィンの装置を見つめるたびに輝き、好奇心と意欲に満ちていた。

「湿気の問題か……なるほどな。この村は年中湿気が多いから、それが原因で金属や木材もすぐに傷むんだ。そういうのには慣れてるけど、魔道具に影響するってのは意外だな。」
ガルドが腕を組みながら装置を観察していると、エルヴィンは頷きながら続けた。

「僕の装置は、魔力を通す素材が内部に組み込まれているんだ。この湿気がその素材の伝導率を下げて、動作が不安定になっているみたいなんだよ。」

「なるほどな。だったら、湿気を遮断するための外装を考えたらどうだ?俺の鍛冶屋にある『耐湿加工した鋼材』を試してみるか?」

「耐湿加工した鋼材?」
エルヴィンは目を輝かせて尋ねた。

「そうだ。この村じゃ、農具や道具がすぐに錆びないように、特殊な油を塗って加工してるんだ。魔道具にも応用できるんじゃないかと思ってな。」

「それはいいアイデアだ。ちょっと試してみよう。」
エルヴィンは装置を抱え、ガルドと一緒に鍛冶屋へ向かった。

鍛冶屋の中は、昼間だというのに暗く、ところどころで明かりが灯されている。壁には大小さまざまな農具や工具が掛けられており、炉の中では赤々とした炎が燃え盛っていた。

ガルドは棚から一枚の鋼材を取り出し、エルヴィンに見せた。
「これが耐湿加工を施した鋼材だ。防錆油を塗ってるから、湿気が多い環境でも錆びにくいんだよ。」

エルヴィンはその鋼材を手に取り、軽く叩いて音を確かめた。
「なるほど、強度も十分だし、これなら装置の外装に使えそうだ。でも、防錆油が魔力の伝導に影響しないか確認してみる必要があるね。」

「試してみろ。問題があったら俺が別の方法を考える。」
ガルドの自信に満ちた言葉に、エルヴィンは自然と微笑みがこぼれた。

装置の一部を分解し、耐湿加工された鋼材を外装として取り付ける作業が始まった。二人で汗をかきながら作業を進め、ようやく装置の改良版が完成した。

「よし、これでどうだろう。湿気の影響が少なくなっているはずだ。」
エルヴィンは改良後の装置を手に取り、広場へ戻った。

改良された装置を再び設置し、ランタンに接続して試験を行う。スイッチを押すと、ランタンが柔らかな光を放ち始めた。以前のようなちらつきは見られず、安定した光が広場を照らした。

「おお、さっきよりもずっと明るくて安定してる!」
村人の一人が歓声を上げる。

「これなら、雨の多い季節でも安心して使えそうだね。」
別の村人も感心したように頷く。

エルヴィンは装置の動作を確認しながら、村人たちの反応を観察していた。装置が実際に使われる場面で、現地の人々の意見を直接聞くことは、彼にとって貴重な経験だった。

「どうやら今回の改良はうまくいったみたいだね。」
エルヴィンがそう言うと、ガルドがにやりと笑いながら肩を叩いた。

「ま、俺の鋼材の力だな!」

「もちろん君のアイデアのおかげだよ。でも、これで終わりじゃない。もっといろいろな環境でテストをしてみないと。」
エルヴィンは真剣な表情で言った。

その日の夜、村長の計らいでエルヴィンたちのためにささやかな宴が開かれた。村人たちはエルヴィンの装置がもたらす可能性に期待を寄せ、彼の話を熱心に聞いていた。

「これが普及すれば、村の生活ももっと便利になるな。」
村長が感心したように言うと、エルヴィンは控えめに頷いた。

「まだまだ改良が必要です。でも、この装置が少しでも役立つなら、それが何よりです。」

宴が終わる頃、ガルドがエルヴィンのもとへやってきた。
「エルヴィン、お前の旅にちょっと興味が湧いた。もし俺が力になれるなら、どこまででもついていきたいと思ってる。」

「本当に?」
エルヴィンは驚きながらも嬉しそうな表情を浮かべた。

「ああ、こんな装置を作れる奴なんて見たことないし、一緒にやれば面白そうだからな。」
ガルドの言葉に、エルヴィンはしばらく考えた後、静かに頷いた。

「ありがとう、ガルド。次の訪問地でもきっと君の助けが必要になる。ぜひ力を貸してほしい。」

こうして、エルヴィンの旅は新たな仲間を加え、次の目的地へと進んでいくことになった。
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