【R18】魔女が愛に溺れる月夜まで【完結】

第五幕 永遠の愛

5-5.忘れがたい何か

　木でできた、若干周りの家より大きい家屋。そこが村長が住む場所だ。手入れされた庭では秋の花が様々に揺らいでおり、トゥトゥナの気分を慰めてくれる。

　一呼吸置いて、木製の扉を叩いた。少し経って中から出てきたのは、村長だった。

「おはようございます、村長さん。私にお話があると聞いて来ました」
「おはよう、トゥトゥナや。すまんなあ、こちらから向かうべきなのに……さあさ、中に入りなさい。今お茶を入れてもらうからの」
「それじゃあ失礼しますね」

　村長は優しい笑みを浮かべたままだ。悪い話ではないかもしれないとトゥトゥナは思う。

　窓際にある椅子を勧められ、篭を床に置いて村長と向かい合った。村長の妻である老婆がハーブティーを入れてくれる。

　老婆が部屋から出ていくのを見計らい、トゥトゥナは話を切り出した。

「あの、私に話とはなんでしょう？　やっぱりお医者様の件ですか？」
「いやな、ちゃんとした医者様が来て下さるのはありがたい。しかしなあ……よその村では法外な金銭を要求してくる医者様もいると言うし。そこでな」

　茶を飲み、間を置いて村長は続ける。

「このまま医者様として働いてはくれんかな。ああ、もちろんこれから来る医者様の様子を見て、だがね。去年からは、女性が医者手伝いをすることも許されているし……来る医者様の考えにもよるだろうが」
「……そう、でしたか？」
「領主様から聞いたのを話したはずだがね？　喜んでおったのはトゥトゥナや、お前さんだろう。今の龍皇様が魔女狩りを禁止なさったからなあ」

　トゥトゥナは温かいお茶を一口含んだ。小首を傾げ、あまり回らない頭で考える。

　言われれば、ゆっくりとだが朧気だった記憶が戻ってきた。

　そうだ。確かに今の龍皇りゅうおうフリーデが大々的に令を出した。闇医者を罰することはしない、と。代わりに医者の助手程度にはなるが。そのことに安堵していたはずなのに、どうして忘れてしまっていたのだろう。

　部屋の片付けなんて馬鹿な真似を、なぜしようと考えたのか。それすら不明だ。闇医者だから、本物の医者が来るからか。思い出した記憶と行動が噛み合っておらず、小さく唸ってしまう。

「どうかしたかね？」
「いえ……それでは私は、この村にいてもいいのでしょうか？」
「当たり前だ、トゥトゥナや。ティムにも、あんたにもワシや村人は世話になりっぱなしだ。婆さんの腰痛だって、あんたがいなけりゃ酷いことになっていただろうに」

　大仰に肩をすくめる村長にトゥトゥナは笑った。ほっとしてカップを置く。

「ありがとうございます。もし今度来るお医者様が許せば、その手伝いとしてちゃんと、私も働きますから」
「うんうん。そうしてもらえるとありがたいなあ。……ところで」

　皺だらけの顔を微笑ませた村長が、身内を見るような優しい目付きを作った。

「トゥトゥナは、まだ誰かを待っておるのかね？」
「えっ？」
「おや、昔からの口癖だったじゃないかね。『待っているから』と。だから自分は結婚はしないと」

　――待つ？　私が、誰を待つというの？

「おかげで孫もすっかり諦めての。まあ、今の奥さんと幸せにしているからいいのだが」
「え、ええと。そうだったかしら……」
「疲れておるのかい？　少し、顔色が悪いぞ？」

　村長の言葉にトゥトゥナは混乱する。無意識に胸元へ手をやり、ペンダントを握った。

　――待つ……そうだわ、私は誰かを待っている。でも……誰を？　どうして？

　考えれば考えるほど、頭の中が靄がかる。頭痛までしてきた。

　誰を待ち焦がれているのか、さっぱり思い出せない。大切な、何か。誰か。忘れたくない気持ちだけはある。しかしそれが誰に対してのものなのか、思い出すことができない。

　焦燥ばかりが胸を占め、静かに立ち上がる。

「すみません……やっぱり私、今日は具合が悪いみたいです。おいとましても？」
「それは大変だ。三日後の祭りじゃあんたも主役だからな。帰って休むといい」
「はい、ごめんなさい。それじゃあ失礼します」

　心配そうにうなずく村長に一礼し、トゥトゥナは篭を持ち直す。それから老婆にも大きな声で茶の礼を述べ、そそくさと家を後にした。

　帰る途中で農夫の妻に会う。ラズベリーを渡したところで顔色が悪い、とまた指摘された。心配してくれる彼女に大丈夫、とだけ告げ、明日ジャムを分けてもらうことにする。

　――本当に私、おかしいわ……。

　歩けばため息が風に乗って消えた。はしゃぐ子供たち、掛け合う農夫たちの声だけが大きい。それでも胸が疼いてどうしようもなかった。動悸のようなものまでしてくる。

　不安と、焦り。二つは何についてのものなのかはっきりしない。しかし、同時にこの村にいればという、不思議とした安息の思いが自然と込み上げてくる。

　――なんなのかしら……早いけれど今日は寝ておきましょう。

　陽はまだ傾いてもいない。紅葉を見るのもいいが、大病だったらまずいだろうと思い、村から急いで離れた。

　小道を通り、未だ鳴る鼓動に身を任せて自宅へと戻る。

　大きめの家屋は静かに自分を迎えてくれた。擦り傷や切り傷に効く軟膏をいくつか持ち出し、篭の中に入れて外に置いておく。急患以外なら、これで村人も自分たちで対処できるだろう。

　簡易な鍵を閉め、ドングリを水につけたのち、寝室へと入る。

　少し錆びた姿見で自分の顔を確認してみた。確かに顔色は悪い。だが熱はなさそうだし、目眩もない。

「休めばきっとよくなるわよね」

　答えなどどこからも来なかったが、自分に言い聞かせて着替えることにする。

　カートルなどを脱いで、長い寝間着に着替えようとしたときだ。

「……傷？」

　腹部に何かの傷跡があることに気が付いた。ありありとした傷は、刃物で刺されたかのように鋭利だ。

　そっと腹の傷に触れてみる。痛くも痒くもない。

「あ、そうよね。傷があるんだったわ」

　ティムがトゥトゥナを拾った際、傷はもうできていたことを不意に思い出す。これも昔からのもので、なぜ今まで当たり前のことを忘れていたのか、と苦笑した。

　よっぽど疲れているのだろう。着替えたあと、さっさとベッドに横たわる。

　なぜか寂しい、と感じた。こんな感情、養父が死んだとき以来だ。十年も前の感傷に今頃どうして浸るのか、やはりわからない。

　胸の疼きを堪えるよう、何度も寝返りを繰り返してトゥトゥナはようやく眠りにつく。

　夢などこれっぽっちも見なかった。