ぬきさしならへんっ！

番外編

アルカロイド・センチメンタル・ブルース

　庄助の大きなあくびを見ていると、つられそうになる。

　国枝は誘発される連鎖反応を奥歯で噛み殺した。組に入って一番短い庄助は、朝から事務所の掃除をするのが日課だ。
　窓のサッシを羽根箒で掃き、床のほこりを掃除機で吸い込み、飾ってある観葉植物に適宜水をやる。そうそう客を招くこともないヤクザ組織のフロント企業の事務所とはいえ、乱雑にしておくのは国枝の美意識に沿わない。キレイ好きというよりも、物が多いのが好きではなかった。

　朝のメールチェックをデスクでやっている間、ぱたぱたと動き回る金色の髪を見つめるのが、国枝も同じく日課になっていた。
　事務所の斜交いのコンビニで買ったホットコーヒーのカップに手のひらを当てると、まだじんわりと温かい。同じコンビニでついでに朝食として買ったBLTサンドの最後の一口。具は全部食べてしまって、トマトの汁しかついていない尻尾の部分を、口の中に押し込んだ。
　パサパサしたそれをコーヒーとともに嚥下しながら、ふと庄助を見る。クリムトの複製画の金色の額縁を、乾いた布で拭き取っている最中であった。今日は寝不足なのか、何度も何度もあくびをしている。その背中を見てなるほどな、と国枝は合点して庄助に声をかけた。

「庄助、こっちおいで」
　身体ごと振り向いた庄助は、俺何か悪いことでもしましたか？　とばかりに不安そうな表情をする。別にそんなつもりで言ったんじゃないのに怖がられているものだ、と国枝は少し悲しくなりつつ手招きをした。
「ここ座って」
「なん……なんですか？」
　庄助は一旦掃除用具をバケツの中にまとめてしまうと、怪訝な顔で小首をかしげながら恐る恐る近寄ってきた。
　差し出されたパイプのスツールに座らせられると、庄助はいよいよ叱られた犬のようにしゅんとなった。まだ誰も出勤してきていない二人きりの事務所は、静まり返っていてやけに広く感じる。それが庄助には恐ろしかった。何かやらかしただろうかと必死に考えていると、国枝はデスクの引き出しからコンパクトのような何かを取り出し、それを指先に少し取った。

「ちょっと触るな」
「いっ……？」
　襟足の短い毛をかき分けて、国枝の冷たい指先が触れる。パーカーのフードをくっと引き下げて背中の方まで覗き込まれ、庄助は焦った。昼から暖かくなると天気予報で言っていたのを聞いて、シャツも着ず素肌にそのまま着てきた。ふわふわとした金色の和毛が揺らぐうなじに触れると、子供みたいに柔らかくきめの細かい肌があった。
「あの、国枝さんっ……!?」
「くすぐったい？」
　耳のそばで低い声を出されて、庄助はドキッとした。男物の香水の大人っぽくスパイシーな香りに、ほんのうっすらとタバコと整髪料の匂いが混ざっている。
「えあっ、あ……」
　そのままとんとんと首の筋をなぞられた。いつも触れられている景虎の無骨な指とは違う、細くて湿った指先が、皮膚の薄い部分を撫でる。ぞわぞわと鳥肌が立ったが、庄助は拒むこともできず、きつく目を閉じた。

　まさかとは思うが、国枝はいやらしいことをするつもりなのだろうか。それは非常に困る。景虎に操立てしているわけでは決してないが、自分のもともとの性指向はヘテロセクシュアルなのであって、そうやすやすと男とばかり寝るわけにはいかない。
　でも国枝は上司で怖い人だから、下手な断り方をしたら埋められるかもしれない。庄助は恐ろしいことをぐるぐると考えた挙げ句、
「やっあの国枝さん……国枝さんのこと、俺は人として好きなんですけど、さすがにこんなとこではまずいと……っ！　仕事場ですし」
　と、受け入れられないのを場所のせいにして事なきを得ようとした。
「ん……？　あははぁ、何勘違いしてんだよ庄助のエッチ」
「エッチて……！」
　勘違いと言われたことで、庄助の緊張は一気にとけた。国枝は眉尻を下げて笑っている。普段はやる気も生気も感じられない胡乱な目つきだが、笑顔になると途端に無邪気で優しい印象になる。そういうところが女性にモテる一因なのかもしれない、国枝さんが自分の言ったことで笑うと、なんかちょっと嬉しいもんな。庄助は日頃からそう思っていた。

「はい、終わり」
　ふっと身体を離すと、国枝はデスクの上のティッシュペーパーで指先を拭き取った。何をされたかわからず庄助が呆気にとられていると、国枝は丸い朱肉入れのような大きさの化粧品のパレットを、手のひらに乗せて見せた。
「コンシーラー。今日庄助、営業回りでしょ。ダメだよそんなガッツリ、首のとこに痕つけてちゃ」
　国枝は苦笑いをして、自分の首筋を指し示した。
「あとっ……!?」
　庄助もとっさに自分の首元を探って、その後何かを思い出したかのように顔を真っ赤にした。昨日の夜から朝方にかけて、抱かれまくって意識もそぞろであったし、朝二度寝してしまって急いで家を出た折に気づけなかった。
「あんまりこすったらヨレるだろ。あ、ほら……」
　肌色のファンデーションを指先に塗りつけて、もう一度国枝の顔が近づいてくる。自分より一周り以上歳上なのに、肌がキレイだ。整えられた髭も垢抜けていて、中年に差しかかる年代だというのに痩せていて線が細い。そのくせしっかり男っぽくて、国枝さんてフェロモン出てんな。庄助は思った。

「……そういうの、持ってるんですね、国枝さん」
「たまに俺もね～。いたずらで見えにくいとこやられてることあるからさ。キスマークついてたらカッコ悪いでしょ、こんないい歳したおっさんが」
「ってよりも、バリバリの武闘派やのに、机に化粧品入れてることがびっくりしました」
「えー、それは偏見だよ。あ、こんなとこにも歯型ついてる。やらしいねェほんと」
「あっの……ク、くびっ。こしょばいですって……」
「んん～？　もう一回ちゃんと塗るから、ちょっとくらい我慢しなって。お前らほんと……仲いいのはいいけど、いつまでも中学生のカップルみたいなことしてんなよ」
「ちがっ……ちゃいます！　あいつが、勝手に」
「んーまあ、痕つけないで、って言ったら余計に燃えるタイプだろうねえ。かわいそうに」
　控えめに笑う吐息が、庄助の頬の産毛をくすぐる。耳の先まで赤くして、庄助は国枝にされるがままになった。

「……気持ち悪くないんですか、俺らのこと」
「うん、気持ち悪くないよ」
　景虎と自分はそういう関係だと直接伝えたことはないのに、国枝にはわかっているようであった。周りから見たらそんなにバレバレなんやろか。組の他の人間もわかっているのだろうかと庄助は不安になる。
　それでも、国枝のその軽薄そうだけれど何気ない、ぽんと口をついて出たような平坦な『気持ち悪くない』の言葉にふっと胸が軽くなる。「ありがとうございます」と庄助は蚊の鳴くような声で漏らした。

「あの。カゲって……昔からあんな感じなんですか？」
「あんな感じって、どんな？」
「独占欲強いっていうか……女にもあんな、あんな感じで、その」
　庄助はモゴモゴと口ごもった。
「知りたいんだ？」
「……対策としてですよ」
「そっかぁ。見てわかると思うんだけど、あいつイケメンだろ？　シュッとしてて男らしくて、目と眉毛の間なんかこんな狭くて」
「男前なんは認めますけど……」
「性格はまあ、あの通りバカなんだけどさ。そのバカさっていうか世間ずれしてる感じも、ギャップあってくすぐるんだろうねえ。景虎は、女にモテるよ～」
「クソ、死ねあいつホンマァ……」
「15年以上一緒にいるけど、景虎が女に言い寄ってるところって見たことないな。言い寄られてるとこはたくさん見てきたけど。この前も、銀座のクラブのママさんが、あいつにマンション買ってあげたいって言ってて……」
「だっ……?!　なにそれっ、くわしく……」
「待てって。はい、こっち終わったから、反対の首見せて」

　と、反対側の化粧を直すため顎をすくい上げられたところで、事務所のドアが開いていることに気づいた。よく知った背の高い男が、戸口でぬぼーっと突っ立っている。
「か、カゲ……？　いつから……」
「あっら～。おはよ」
　景虎は朝から矢野組長の家に用事があると言ったので、庄助は一足先に事務所に車で送り届けてもらった。来るのが少し遅かったのは、コンビニにでも寄っていたのだろうか、手にビニール袋を提げている。
　庄助は、誤解されてしまったかもしれないと、固まったまま目だけで景虎と国枝を交互に見た。顎を持ち上げられて、まるで今からキスでもするかのような体勢だ。
「国枝さん、どういうことですか？」
「なにが？」
　国枝は景虎の凄んだような声に一切引かず、それどころかへらへらと笑って、庄助の頬を指で意味ありげになぞった。庄助はよほど頭のてっぺんからサーッと血の気が引いたが、声にはならなかった。
「悪い虫に、首のところ噛まれてたからね。俺が優しくしてやってたんだよ。な？　庄助」
「ぴぃえぇ……」
「……人がマーキングしてるのに、わざわざ上から小便かけるようなマネしないで下さい」
「へえ！　景虎も言うようになったじゃん、マーキング？　面白いなァ、虫から犬に格上げだね？」
「ちょ、ちょっ国枝さんっ！　待ってカゲ、ちゃうねんこれは」
　そもそもお前が、と言いかけて景虎の鬼気迫る眼力に怯んだ。庄助の頭から足の先まで睨め付けるように見てから、絞り出すように景虎は言った。
「後で話がある」
　先に車に乗ってる、景虎はそう言い捨てて、ビニール袋をそこらのデスクに雑に置くと、今しがた入ってきたばかりの事務所を出ていった。
「あーあ、気が短いんだからほんとに」
「おぁ……」
　お前が煽ったんちゃうんかいオッサン、そう言いかけたがさすがに飲み込んだ。これでは景虎に車の中で何を言われるか、何をされるかわかったものではない、はやく誤解を解かないと……と、庄助は少し泣きそうになった。

「景虎は変わったよ。少し前まではもっと、なんだろ、ブリキの木こりみたいなやつだったのに」
　景虎の背中が見えなくなってしまうと、国枝は独り言のようにぽつりと言った。聞き慣れない言葉に、庄助はぱちぱちと大きなまばたきを2回した。
「ブリキのき……なんですか？」
「え、知らない？　オズの魔法使い」
「平成生まれなんで……」
「年代関係なくない？　いや、若い子は知らないのかな、自信なくなってきた……」
「あの俺、ちょっと行ってきます！　ブリキの魔法使いってやつ、またググっときます！」
　庄助はそう言うと、放置されたコンビニの袋を掴んだ。中には庄助の好きなパンや甘いお菓子がたくさん入っている。
　右半分の首筋のキスマーク、よれたファンデーションもそのままに、庄助は景虎を追いかけて事務所を慌ただしく出ていった。
　国枝はノートパソコンをパタンと閉じると、習慣のように胸ポケットに触れてタバコが切れていたことに気づいた。後で喫煙所に行くついでにコンビニ寄ればいいか、国枝はそう思って庄助の座っていたスツールを元の位置に戻そうと掴んだ。ぱたぱたと階段を駆け上がってくる足音が聞こえた。

「国枝さんっ、すんません失礼します！」
　締まったはずの事務所の扉がもう一度開いてドアベルがけたたましく鳴る。庄助だった。急いで戻ってきたのか、息切れしている。
「これ……カゲが。袋に入ってましたんで、渡しときます」
　と、タバコのパッケージを取り出す。国枝は少し驚いた。景虎にタバコのお使いを頼んだことはあるが、自主的に買ってきてくれることは初めてだった。銘柄やタールの量も相違ない。
「え～気がきくじゃん、助かる。ありがとって言っておいて」
「はい」
「一緒に降りようか、俺もタバコ吸いたいし」
「はいっ！」
　特別なことはなにもないのに、ことさら嬉しそうにしている庄助は、まるで散歩に連れて行ってもらう時の犬みたいだ。実家の隣の家の柴犬が誰にでも尻尾振ってお腹見せるバカだったから、何度か空き巣に入られてたなあ、と国枝はなんとなく、遠く離れた故郷の隣家の柴犬のことを思い出した。今度は二人してエレベーターを使って降りる。

　事務所前の道に、駐車場から乗り付けたであろうハイゼットカーゴが停車してある。その運転席に景虎が待っているのが見えたので、国枝はすかさず庄助の腰に手を回した。引き寄せて、足を絡めるように身体をくっつける。
「んわっ!?」
「……ふふ。気をつけて行っといで、『続き』はまた今度」
　運転席の窓が開いているのを確認してから聞こえるようにそう言い、庄助のジーンズの尻をぽんぽんと叩いた。顔を寄せて耳の穴に優しい声音で吹き込む。
「組の作業車でサカったら殺すからね」
「あ、あい……」
　震えながら顔を上げた先には、鬼のような表情でハンドルを握る景虎がいた。まさに前門の虎、後門の狼だ。
　庄助がぎこちない足取りで助手席に乗り込んだのを確認すると、国枝は事務所の入ったビルの裏手に回った。申し訳程度の軒下に、赤い備え付けの灰皿がある。事務所のものもタバコを吸うのが一人減り二人減り、寂しいもので今では国枝とあと二人程度になってしまった。
　景虎が買ってきてくれたタバコを取り出して、国枝はほくそ笑んだ。

「ソフトじゃなくてボックスなんだよね」
　誰にともなしに言う。人に興味のまるでなさそうだった景虎が初めて買ってきてくれた、ソフトパッケージのタバコ。銘柄は合っているがこっちじゃない。
　吸わない者にはわからないだろうが風味が違うし、ソフトはいつの間にか葉がポロポロ漏れてポケットの中が汚くなる。そうはっきりと理由まで言わないと、景虎はずっと間違え続けそうだった。
　小さい頃からずっと見てきたはずなのに、庄助の存在によって心臓を与えられた景虎は生まれ変わったようで、なんだか危なっかしささえある。あんなに図体がでかいくせに。
　二人とも若くて青春しててムカつくし、あいつらが気づくまで黙っていよう、と国枝は思った。
　尻のポケットにタバコをしまうと、本日二度目のコンビニへ足を運んだ。