ぬきさしならへんっ！

8.殺人と寿司①

　耳のそばで、ぶうんと虫の羽のような音がする。頬が熱い。
　庄助はまどろみの中にいた。ずんと地の底に引っ張られるような危うい眠気が、断続的に脳みそを蕩かしてゆく。背中が軋んで痛かった。まるで寝違えたみたいだった。

　頭のてっぺんから、冷たい何かが滑り落ちてくる。髪を伝って頬に、頭皮の中まで浸透したものは、耳の裏から輪郭を通って顎へと。
「……あ」
　それが水だと気づいて、目が醒めた。と、同時に何が起こったのかが急速に蘇ってきて、吐き気がする。
「おい、寝てんなよ」
　耳の横で音と光が炸裂する。痛みがその後を追いかけてじわりと広がる。頬を叩かれたとわかった。わかったが庄助にはどうすることもできない。
「……うっ」
　気絶した一瞬の間に、母親の夢を見ていたようだった。後ろ手に結束バンドで拘束され、硬い木製の椅子に座らされていると、暖かい親のぬくもりの記憶が遠い世界のことみたいだ。

「ヤクザだかなんだか知らねえけど、出しゃばりすぎたな」
　鼻血で固まった鼻腔にきついアルコールの香りが抜けていく。頭から浴びせられた液体は水ではなく、酒のようであった。それも相当アルコール度数が高いのか、肌に触れて気化した部分がピリピリした。
「火ィつけたら頭ごと燃えるぜ、それ」
　茶髪の男が笑いながらひどく残酷なことを言う。庄助が絶望の表情を浮かべたのを見て、他の二人もケタケタと嗤う。
「安心しろよ、こんなとこで燃やさねえから」
　彼らはいつか、夜の駐車場で景虎を襲って返り討ちにされた黒弧蛇入くろこだいると名乗っていた半グレ集団だ。
　茶髪と、肥ったバリアートの男と、鼻のど真ん中のセプタムに牛みたいな大きなピアスを通している細身の男がいた。ピアスの男以外は、あの駐車場にいたうちの2人だ。

　老婆の持っていた封筒の宛先は、タクシーで十数分の距離だった。スマホアプリのマップ機能で辿り着いた先は、ラブホテル街から少し外れた4階建てのビルだった。庄助はそっと中を伺ってみた。
　地下から地上2階まではカラオケ店が、その上は炉端焼きの店が入っていたようだが、どちらも看板が下ろされないまま廃業している。封筒の宛先である4階はテナントすら入っていた気配がない。
　念のため階段横の集合ポストを覗いてみたが、チラシが乱雑に詰め込まれているだけだった。階段の下にはサドルが抜き去られ、錆の浮いた自転車が放置されている。
　エレベーターはなく、階段もチェーンで封鎖されていたが、庄助は周りを見回すと人目がないことを見計らってそれを乗り越えた。
　古いコンクリートの階段を4階まで上る。やはりテナントは何も入っていないのか、看板も表札もない。色気のない黒色のスチールのドアが廊下の端と端に2つある。
　向かって右のドアをそっと開けると、リノベーションの途中で放り出されたかのように、内壁を取っ払った灰色の鉄筋コンクリートの床と天井が広がっていて、そこにべったりと養生テープで半透明のビニールが貼り付けられてある。窓のある場所は、段ボールとガムテープで目張りしており薄暗く、循環していない淀んだ空気が漂っていた。
　なんだかこれでは、まるで外から見えないようにしているみたいだ。
　庄助がそう思った時、背後で音がした。
「あ……ッ」
　頭に血がのぼっているからといって、あまりに迂闊だったのかもしれない。もしここに詐欺グループが潜んでいるのだとしたら、警察の目や他の組織からの強盗タタキに合うのを逃れるために、ビルの全体あるいは一部をカメラか何かでモニターしている可能性が高かった。
　肩を掴まれて腕を捩り上げられたときにはもう遅かった。ポケットの中のスマホと財布を奪われ免許証まで見られて、今に至る。

「まさか飛び込んできたのが、遠藤の子分とはなァ。庄助ちゃんだっけ、マジで何しに来たの？　バカなの？」
　茶髪はニヤつきながら、庄助の顔を覗き込んだ。
「……老人だましてしょーもない銭稼ぎをやっとる奴のツラ、一発ぶん殴ったろ思てな」
　椅子に座らせられるまでにだいぶ痛めつけられたが、庄助の腹の中にはまだ義憤の火種が燻っている。気持ちが折れないように精一杯、睨み返した。

　アリマ老人には、子供がいない。夫を亡くしてから身寄りがないらしい。老後の貯金で、ただのひとりきりでデイサービスに通っている。何も悪いことをしていない弱い人間が、金を盗られるいわれはどこにもない。
　極道の力は、弱いものに対して向けられるべきではない。庄助は少なくともそう思っている。アリマのように騙される老人は沢山いるだろうが、卑劣な詐欺を目の当たりにして怒れないのなら、侠客として、ひとりの人間として終わりだと思った。

　茶髪の男はせせら笑った。
「そのしょーもない金を稼いでる奴らに捕まって、リンチされてりゃ世話ないよな」
「う……ほっとけ、後ろから、しかも3人で襲ってきやがって。卑怯な奴らよりマシや。つーか……兄ちゃん。明るいとこで見たら、カゲの言う通りオランウータンそっくりやなァ」
　奇しくも、景虎がどうのこうの言っていたボルネオオランウータンの茶色の被毛は、男のボサボサの茶髪と似ていた。
　景虎ののんきな言葉を思い出して、こんな時なのに吹き出してしまった庄助の腹に、男の尖った靴の先端がめり込んだ。
「がァ……！」
　ボン、という重い音とともに、せり上がった内臓が気道を圧迫する。呼吸が止まって、頭の裏で火花が爆ぜた。一瞬天地がひっくり返って、身体がぐらつく。

「おい、そいつ剥け。裸にしろ」
　茶髪がそう命じると、肥った男とピアスの二人がかりで無理矢理立たされて、ジーンズを引きずり下ろされた。腹を蹴り込まれたダメージで、血の混じった薄いピンクの涎が庄助の口の端から垂れた。後ろ手に縛られているので、手首のところでパーカーがもたつく。乱暴に脱がされ、外気に晒された薄い肌に鳥肌が立った。
「あれぇ？　どこにも刺青入ってないんだね、庄助ちゃん」
「……く」
　茶髪がこれみよがしにちらつかせているそれは、漫画や映画で観るような、チャキチャキと音を立てて飛び出るバタフライナイフだった。寝かせた刃を首筋から胸元に滑らされて、庄助は生唾を飲み込んだ。
「残念。刺青の部分剥がして、遠藤に送ってやろうと思ったのに。まさかこっちに入ってる……わけないかぁ」
　パンツの隙間にナイフが滑り込んでくる。ぐっとゴムを伸ばされ、中を覗き込まれた。縮こまったそこを見て、男たちは笑った。
　正直なところ庄助は、恐怖と屈辱で震え上がっていた。殴り合いの喧嘩をしたことは何度もあるが、拘束されて一方的な暴力を受けるのは初めてのことだった。いやだ、やめてくれと叫びだしそうになる唇を引き結んで、男たちを睨んだ。
　茶髪がぴたぴたとふざけて操るナイフの、鈍色の平面の部分が下腹に当たる。切っ先が刺さりそうで恐ろしかった。

「許してほしい？　解放してやってもいいぜ」
　茶髪は庄助をもう一度椅子に座らせると、項垂れる顎の下に指を入れ持ち上げ、目を見て告げた。解放という言葉に、ある程度の肚は括っていたはずの庄助の気持ちが揺らぐ。
「助かりたけりゃ、遠藤に電話して呼び出せ。あのボケ、次こそはらわたにナイフぶち込んで捻ってやる」
　顔の前にスマホを突きつける。庄助は画面から目を逸らした。もちろん死にたくないし解放はされたいが、景虎に迷惑をかけたくなかった。
　そもそも組の代紋を背負っているような“織原の虎”という存在が、一度なし崩しに寝たくらいで、わざわざ自分のような弱っちい下っ端を、危険を冒して助けに来てくれるとは思えなかった。
　もしかしたら……と、うっすら思ってしまう。けれど、期待して応えてもらえない方が辛い。助けを求めて断られることのほうがずっと辛い。
　たとえこのまま腹を刺されて裂かれても、景虎は来てくれなかったと最期に恨んで死にたくはない。いや、実は全く死にたくない。

「だ、誰が呼ぶか……ぐゥっ！」
　拒否は最後まで聞き届けられず、頬を拳骨で殴られた。弱い力でいたぶるように何度か小突かれて、頬の内側の肉が歯に擦れて裂け、血の味が口に広がる。
「選べる立場か？　お前」
「ッ……あんま殴ったら腫れてもーて、顔認証が反応せえへんようなるやんけ……」
　思い切り強がって、笑みの形に歪めた口角が震えた。括られて血の巡りが悪くなった指先が冷たく痺れていた。
「いいからさっさとしろ」
「カゲは来ぇへん……下っ端の俺にそんな価値ないわ。残念やったな」
　この期に及んで虚勢を張ってほくそ笑む庄助に腹を立てたのか、茶髪はナイフの柄を持つ手で思い切りこめかみの部分を殴ると、
「じゃあもういいわ、犯したあと殺す」
　と冷たく言い放った。