屍人の王とキョンシー娘の葬送行進曲

魔女狩りの日

深緑の女王6

「どこなの……？」

テンが感覚を研ぎ澄ましていると、確かな風切り音が聞こえた。
咄嗟にテンは顔を腕でガードする。
しなりのあるイバラの攻撃が、テンの腕にぶつかる。
ローズは綿毛に隠れながら、鞭のようなイバラを使い、凄まじい速さでテンを攻撃し続ける。
その攻撃に隙はなく、軌道が読みづらいのでテンは防ぐことで手いっぱいになった。

「くっ！」

上半身ばかり狙う攻撃にテンの足元がお留守になる。
ローズはその隙を狙い、イバラをテンの脚に絡ませる。
そして釣りをするように、思い切り引っ張る。
バランスを崩したテンは引っ張られて宙に浮き、そのまま地面に叩きつけられた。

「くそっ！」

ローズはもう一度、テンを空中に浮かせようと力を込める。

「このっ！」

テンは座ったまま、自分の脚に絡みつくイバラを両手で握る。
怪力に任せて、テンは逆にイバラを引っ張った。
力では勝てないローズは、テンのほうへ手繰り寄せられる。
踏ん張っていたテンだが、急に相手の力がなくなったので背中から地面に倒れる。
ローズがイバラを体から切り離したからだ。

「くっ、どこにいるの？」

立ちあがろうとしたテンの周辺に、拳ほどの大きさの種が植え付けられた。
そしてテンの体にも、2つ種が突き刺さる。

「なに！？」

種は地面の中とテンの体の中から、硬い植物を生やす。
植物は急速に成長し、テンの体に絡まり、そして刺し、体の自由を奪った。

「くっ……」
「終わりじゃ小娘」

ローズは綿毛の中から姿を現し、拘束されているテンの胸を踏んだ。

「ま、まだ……」
「力量の差も見抜けんか。貴様らはわしには勝てん」

踏む力がさらに強まる。
確かな痛みがテンを襲った。
テンは苦しんでいる仲間のほうを見て、歯ぎしりをする。

「みんなを……殺さないで」

テンはローズに懇願した。
ローズは冷たい目で見下ろす。

「その程度の実力で、わしと勝負をしようなどとは笑い種じゃな……のぼせ上がりおって。だがまぁ……お前は少しだけ認めてやろう」

ローズは足裏をテンからどかし、拘束していた植物を引っ込めた。
植物は地面に帰り、そしてテンの体からも消える。

「……え？」
「ヤマトの服着たあの小娘2人は論外。体が変化する娘はまだマシじゃが、やはり論外……お前にはほんの少しだけ見込みがあるといったところか」
「ローズ？」
「だがのぼせ上がるなよ。わしと貴様は対等ではない、それは念頭に置いておけ」
「う、うん」

ローズは地面から植物を生やし、椅子を作り出した。
それに尻を置いて、テンを睨みつける。

「ね、ねぇ。みんなの毒を解いてよ」
「は？」
「もう戦いは終わりなんでしょ？みんなを助けてあげて」
「ふん、あれは痺れ粉じゃ。死にはせん、しばらくすれば体は動く」
「え？ああ……そうなんだ」
「しかしこんな小娘たちのどこにフェスターが惹かれたのか……意外と乳臭いのが好きなのか？そうなるとわしは完敗じゃな」
「……は？」

ローズが何を言ってるのか分からず、テンは混乱した。
ローズはテンをじっと見つめ、質問を投げかける。