屍人の王とキョンシー娘の葬送行進曲

魔女狩りの日

深緑の女王2

「俺はラッセル。よろしくな」
「て、テンだよ」
「テンか、いい名前だな。それで……分かってるよな？」
「なにを？」
「とぼけんなよ、お前らがここで死ぬことについてだ」
「ま、待って話を聞いて！」
「侵入者の話なんて聞くわけないだろ。お前ら深緑の女王、ローズ様のテリトリーに入ったんだ。約束してるわけでも招かれたわけでもないのにな。そういう無礼な輩を排除するのが俺たちの仕事だ」

ラッセルは口笛を鳴らす。
森の中からさらに多くの亜人が顔を出す。

「森がうるさいとローズ様の機嫌が悪くなるからな。頼むから叫び声とかあげるなよ、黙って死んでくれ。おじさんからのお願いだ」

ラッセルが話を終えると、植物型の亜人たちが一斉にテンたちに襲いかかった。
いきなりの戦闘開始に、テンたちに絶望がよぎる。

「私たちはフェスターの仲間なの！！」

テンはやけになって叫んだ。
亜人たちの動きがピタッと止まり、みなラッセルを見つめる。

「あぁマジかよクソ……フェスターかよぉ！」

ラッセルは頭を抱えて、何度も体を振ってうんざりした感情を表現した。

「フェスターかぁ……なんで今頃、せっかくローズ様も落ち着いて森も平和になったのに」
「ラッセルさん、どうします？」

1人の亜人が面倒そうにラッセルに聞いた。
ラッセルはまだ頭を抱えている。

「うーん……よし殺そう。殺して土の中に埋めよう！それがいい、ローズ様には言うな！」
「でも……フェスターきたらどうするんすか？」
「え？」
「だってこいつらフェスターの使いでしょ？なんか伝えたいことがあるんだと思います。殺してしまったらこいつらは要件を伝えられませんよね？そしてこいつらもフェスターのもとに帰れない……そうしたらたぶんあいつここに来ますよ。『おいどうなってんだ？俺の仲間はどうした？』って感じで。それで俺たちが勝手にこいつら殺したのローズ様にバレたら……」
「めちゃくちゃ怒られるだろうな……俺女房以外に叱られるの好きじゃないんだよなぁ」
「俺はローズ様に怒られるの好きですけど」
「そうなのか？でもやっぱ罵倒にも愛がなきゃいけないぜ」
「それでどうします？」

ラッセルは頭をポリポリと掻き、深くため息をつく。

「会わせるだけ会わせよう。お気に召さなきゃローズ様が殺すだろ」
「それがいいと思います」

話はまとまったようで、ラッセルがテンたちを襲わせていた亜人たちを下がらせた。

「持ち場についてろ、こいつらは俺が連れて行くからよ」

亜人たちは「はーい」と呑気に返事をして、森の中に戻っていった。

「じゃあ行くか。ああローズ様の前で屁とかこいたら殺されるから気をつけろよ」
「う、うん。案内してくれるの？」
「ああ、ついてこい」

ラッセルの後ろに4人はついていく。
奥に進んでいくほど、まわりに生える植物の姿が変わっていく。
入り口あたりは普通の草花ばかりだったのに、今では赤やピンクなど、明らかな警告色の植物が生い茂っていた。