屍人の王とキョンシー娘の葬送行進曲

善人だけの世界

少女たちの過去3

「コトネ、気を抜かないで。何かおかしい」
「僕が気を抜いたことがあるか？必ず守るよ」

妖たちは飛び上がり、一斉にミユたちに襲いかかってきた。
コトネは1体ずつ丁寧に、ミユに近づく妖を切り伏せていった。
磨き上げられた剣術は、的確に妖の首を刎ねていく。
ミユもお札に力を込め、それを妖に投げつける。
数は多いが、幸い妖の力は弱い。
彼女たちは手際よく倒していく。
順調に倒していると、ピタッと妖たちの動きが止まった。
ミユとコトネは互いに背中を預け、妖たちの動向に気を配る。

「退く気か？」
「……違うと思う。何かを待ってるんだ」
「……何を？」
　
妖たちは一斉に鳴き始めた。
それと同時に島全体が揺れ出した。
いきなりの地震に、ミユとコトネは狼狽える。

「お、おい……ミユ」
「……まずい」

ミユは感じ取ってしまった。
島から溢れてくる妖の気配を。
今までは隠れていたのだ……時が経つのを待っていた。
この島に潜む何かが目覚める。
妖たちはそれを知って、海を渡ってやってきたのだ。
島に潜んでいた妖の目覚めを祝うために……

「コトネ！結界を！」
「あ、ああ！」

コトネは刀の先で地面に結界を描いた。
ヤマト特有の紋章で、これは一時的に巫女の力を増大させる効果がある。
ミユはその結界の中で正座し、両手を絡ませて目を瞑り祈った。

「美華姫ノ神様、私にお力をお貸しください。荒狂う妖を鎮めるお力を……どうか私の祈りをお聞きください。私に戦う力を、魔を祓う術をお授けください」

ミユは必死に祝詞を読んだ。
揺れはどんどん大きくなっていく。
それでも彼女は逃げることもせず、神への呼びかけを続けた。
妖たちは歓喜の叫びをあげる。
メキメキと音がして、地面にヒビが入っていく。
そして大規模な地割れが起き、その割れ目から深い青色の巨大な手が現れた。
割れ目の縁に手を置いて、その妖は顔を出す。
ズルズルと果てしなく続く胴を動かして、地面に肌をつけた。
ミユたちの前に現れたのは、胴体の長さ数百メートルはあろう大蛇の妖だった。
胴体からは獣のような手足が無数に生えている。
コトネは絶句した。
想像を遥かに超える怪物の登場に、身動き1つ取れなくなる。
だがミユは必死に祝詞を唱え続けていた。
大蛇は品定めするようにミユに顔を近づけて、金色の瞳で見つめる。
何度も舌を出し入れして、じっとその顔に視線をぶつけているのだ。
コトネは声も出せないほど恐怖し、直立している。
大蛇はミユから目を離し、その場で大きく飛び上がった。
空を舞い、そして噴水のような水飛沫を上げて海に飛び込む。

「ダメ！」

ミユは叫んだ。
島の妖たちはこぞって大蛇の後を追い海に飛び込む。
取り残されたミユたちは唖然として、その場にいることしかできなかった。

「なんだあれ……あんなのがいるなんて聞いてないぞ……」
「眠ってたんだよ……今日までずっと……気配も出さずに眠ってた」
「ど、どうしよう」
「……町に向かってる。急いで追わないと」
「馬鹿言うなよ！あんな化け物どうにかできるわけない！」
「でもこのままじゃ大きな被害が出るよ！お願い……」

ミユの身を案じているコトネからすれば、町になど戻りたくなかった。
だがミユの真剣さに心を打たれ、2人は山をおりて乗ってきた小舟に乗り込む。
急いで向こう岸の海岸に戻り、馬に乗って町に向かって進んだ。
その間ずっとミユは祈っていた。
町の人たちの無事を……
大蛇が通って荒れ果てた道を進み、ようやく彼女たちは町にたどり着いた。
そしてミユは涙を流す。
あれだけ活気があり、笑い声に包まれていた町から火の手があがっていたからだ。
その有り様はまるで阿鼻叫喚の地獄だった。
町人たちは逃げ惑い、妖に襲われて命を落とす。
大蛇はその体で這うだけで町のほとんどを破壊していく。
数多の死体と無惨なほど崩れた町の光景を見たミユは、馬からおりて大蛇を追おうとした。

「やめろ！もう無理だって！」
「酷すぎるよこんなの！まだ生きてる人もいる！助けないと！」
「僕たちにできることは何もない！逃げるんだ！」

人が絶命する前の叫びが、そこら中からミユの耳に入る。
彼女は自分の使命を果たしたかった。
コトネの腕の中でもがきながら、ミユは救えなかった人々に向かって叫び続けた。