Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第２部 第３章 なにもない国 -村おこし-

第107話 いつまであの悪女の味方でいられるか楽しみだよ

　翌日の早朝。

　教会に押しかけたところ、カーラ司祭は自室で朝食を食べているところだった。

　村人への配給の一日分はありそうな量だ。それを一日三食食べているのだろう。

「シオンさん……でしたね？　なにか御用ですか？」

「なぜ村人を扇動してまで嫌がらせをする？」

「私が？　なぜそのようなことをすると？」

「誤魔化さなくていい。あなたの命令を受けた村人から、話は聞かせてもらった」

「あら、あの子ったら命令と受け取ってしまっていたのね。しょうがないわねぇ。じゃあ、もういいかしら」

　カーラは丁寧な態度を崩した。足を組み、頬杖を付き、残った手でパンをぱくり。不遜な様子で笑みを浮かべる。

「あなたたちさぁ、邪魔なのよねぇ。ダリアからも聞いたでしょう？　この国は厳しく意志を統一しなきゃままならないの。あなたたちみたいな異端者がいると、叶いもしない希望を持っちゃって迷惑するのよねぇ」

「その希望が、叶うものだとしても？　この国を良くするものだとしてもか」

「いらないわよぉ、そんなお節介。だいたい、それじゃ私の言うことを聞かなくなるでしょぉ。ダメに決まってるわ」

「なにがダメなんだ」

「私の言うことやることに、いちいちありがたがるのがいいんじゃない。支配してくださいってばかりに、いつも私にかしずくのよぉ。とぉっても愉快。そんなお楽しみを、取り上げられちゃたまらないわぁ」

「あなたひとりの楽しみのためなら、この村も、この国も、貧しいままでいいっていうのか」

「いいに決まってるじゃなぁい。だいたい国ってなによぉ。あなたたち、この貧しさをどうにかできると本気で思ってるの？　頭おかしいんじゃないのぉ？」

「褒め言葉と受け取っておくよ」

「言っておくけど、私のやってることって教皇の方針だから。私が楽しんでいようがいまいが、結局やることは変わらないの。だったら、楽しんだほうがいいに決まってるじゃない」

「……仕事を楽しむのはいいことだ」

「あら、意外と話がわかるのね。だったらもう出て行ってくれない？　部屋からじゃなくて村からね？」

「悪いが一度始めた仕事は最後までやり遂げる主義だ。やるだけのことはやらせてもらう」

「もしかして告発とかする気ぃ？　それ無駄よぉ。村のみんなもスートリア教も、私の味方なんだから」

「告発なんてしない。おれたちも仕事を楽しませてもらうだけだ」

「はいはい。最後までその強がりがもつといいわねぇ」

　おれはもう言葉を交わさず、部屋を出た。

「……これで少しはわかったか？」

　部屋の外で控えていたダリアが、ひと声かけてくる。

「わかったのは支配する側の都合だけだよ」

「じゃあお前、まだやめないつもりなのか。誰も味方してくれない中で」

「むしろ村のみんなが、いつまであの悪女の味方でいられるか楽しみだよ」

　それだけ告げて、おれは背を向けた。


　　　◇


　その日、おれたちは、これまでよりかなり大型の魔物を食料として狩った。

　そしていつもと違って、工場の外で調理する。

　当然、注目を集める。以前から、工場内から漂う匂いで、子供や若者が覗きに来ていたくらいだ。外で調理すれば、否が応でも匂いに誘われるものは増える。

　幾人もが遠目にこちらを覗く中、それらの輪から外れた者がひとり。小さな男の子が、ふらふらと近づいてくる。

　ぐうぅ、とお腹を鳴らし、物欲しげに見つめてくる。

「一緒に食べる？」

　声をかけるとハッとして、ふるふると首を横に振った。一歩、後ずさるが背中は見せない。焼けた肉に視線が釘付けになっている。

「それは困ったなぁ。助けて欲しかったんだけど」

「助ける？」

「君はカーラ司祭から、人助けはしましょうって教わらなかった？」

「うん、教わったけど……」

「じゃあ嫌なんて言わずに助けてよ。お願い」

「……どうすればいいの？」

「一緒に食べて欲しいんだ。狩ってきたのはいいけど、大きすぎておれたちじゃ食べ切れない。このままじゃ腐らせちゃう。こんな大きいのが腐っちゃったら、村のみんなも困っちゃうでしょ？　捨ててもいいけど、食べ物を粗末にするなんて悪いことだし……ね？」

　皿に切り分けた肉を手渡すと、少年は迷った末に、ひと口食べた。

　すると目を輝かせる。

　脂のよく乗った新鮮な肉だ。調味料もふんだんに使っている。配給の食事とは比べものにならないくらい美味なはずだ。

　少年は我を忘れて、皿の分を食べ尽くしてしまう。

「ありがとう。助けてくれるんだね」

　おれに言われて、またハッとする。食べちゃいけないのに、食べちゃった……と。誰かに叱られるんじゃないかと不安そうな顔になる。

　少年は空になった皿とまだたっぷりある肉塊を見比べ、周囲も見回し、やがて皿を持つ手を下ろした。

「でも食べ過ぎも悪いことだって、カーラさまが……」

「だったら、もっとたくさんの人と分け合おう。そしたらみんな、食べ過ぎることはないよ。お友達をいっぱい連れておいで」

　少年は一旦おれたちから離れた。周囲の者に身振り手振りで訴えると、やがて数人の子供たちがわらわらとやってくる。

　食事の美味しさに子供たちは歓声を上げ、その声につられてまた子供が輪に加わる。

　やがて若者たちも参加してきたところで、その食事は終わった。

　大人たちは参加しなかったが、満腹になった子供や若者たちの様子を、どこか恨めしそうな、羨ましそうな目で見ていた。

　こんな食事を数回もするうちに、村人のほとんどが参加してくれるようになった。

　嫌がらせの頻度も、格段に減った。

　それだけじゃない。前々から工場内に興味を持って覗きに来ていた若者が、声をかけてきてくれるようになった。

「あなたたちは、なにを作っているんですか？」

「この国のみんなが、毎日お腹いっぱい食べられるようにするための物だよ」

　若者は目を輝かせた。