Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第１部 第３章 心優しき魔法使い -海水淡水化装置-

第19話 どう？ 直せそう？

　おれたちは早速、ノエルの作業場へ赴いた。埠頭にある、古い倉庫だ。

「はい、これがアタシの作ってた装置よ。壊れてるけど」

「これは……不思議な形をしているな」

　おれとソフィアは、装置の前に座ってまじまじと観察する。

　酒樽大の金属製の貯水タンクがあり、その上に、酒瓶大の三本の柱が立っている。タンクから水の通り道と思われる管が伸びており、三本の柱を順番に通る形になっている。最後の柱からは出口がふたつ設けられていた。

「蒸留器でないのは明らかですが、これでどうやって海水を飲み水にするのでしょう？」

「簡単に言えば、ろ過するのよ」

「ろ過とは、小石や砂にお水を通して綺麗にする、あのろ過ですか？」

　ソフィアは質問しながら、タンク上の柱の蓋を開ける。おれもそれを覗き込む。

　一本には小石が、もう一本には砂が詰められていた。

「つまりノエル、君は水に溶けた塩も、ろ過してしまおうと考えているんだね」

「そうよ。あの発明家がね、海水を飲み水にろ過する装置を作るって言ってたのよ。今思えば口からでまかせだったんだろうけど、アタシ的にはナイスアイディアって思ってやってみたわけなの」

「でもちょっと待ってくれ。水の中のゴミや微生物ならろ過で綺麗にできるだろうけど、完全に水に溶けてる塩分が、ろ過できるとは思えない」

「アタシはそうは思わないわ。えーっと、塩分って水に溶けるって言っても、完全に一体化してるわけじゃないの。目に見えないくらいバラバラになって、水の中を漂ってるの。それはイメージできる？」

「まあ、なんとなくは」

「はい。非常に微細な粒になっている、というイメージで合っていますか？」

「そうそう、ふたりとも理解が早くて助かるわ。なら、もうわかるでしょ？　すっごく小さな粒になってても、それより小さい穴は通れない。水は通しても塩分は通さない、そういう穴の空いた膜でもあれば、ろ過できる」

「なるほど、そういう理屈か。それなら確かに、できてしまうのだろうけど……」

「ショウさん、そういう膜を作ることは可能なのでしょうか？」

「……おれにはお手上げだよ」

「ショウさんでも、作り方がわからないのですか……」

　ソフィアは意外そうに目を丸めている。

「おれだって初めて聞くことには無知だよ。これまで扱ってきた素材や技術じゃ無理だ。もしかしたら、研究中の新素材でなら方法があるかもしれないけど……」

「大丈夫、そこはアタシが魔法でなんとかしたから」

「魔法で？」

「うん、ここが一番苦労したところ。凄いでしょ」

　ノエルはタンクの上の三本目の柱の蓋を開ける。中身は空っぽだ。

　代わりに、柱の内側には複雑な魔力回路がびっしりと書き込まれていた。

　どうやら装置を起動させると、塩分を通さず水だけを通す魔力膜を自動で生成するらしい。おそらく防御魔法の応用だ。

「本当に凄いな……。そんな魔法を構築できるなんて……」

「ふふーん♪」

　ノエルは両手を腰に当てて大きな胸を張る。

「なるほど……。だいたいわかりました。この装置はまずタンクに海水を入れ、次に魔法で圧力をかけて魔法のろ過器に通し、お塩とお水を分離させる。そういう作りになっているのですね。出口がふたつありますが、片方はろ過したお水が出てくるものとして……もうひとつはお塩の出口でしょうか？」

「惜しい。もうひとつの出口は、塩分が濃くなった水が出てくるのよ。さすがに完全に分離させるのは大変だから途中で捨てちゃうの。でも、タンクに圧力をかけるってよくわかったわね」

「はい。タンクの壊れ方が、内圧によるものだとはすぐわかりましたから」

　実はおれもソフィアも、それは最初に気づいていた。

　タンクは薄い金属板を丸めてリベットで接合した程度の、粗悪な物だった。一応、水が漏れないよう隙間は溶接してあるようだが、もともとの素材強度が低いために、圧力に耐えきれずに剥がれてしまっている。

　ろ過器に繋がる管も同じ金属製で、内圧で変形している。タンクが先に壊れなければ、管が破裂していただろう。

　そして両方とも、海水を扱うというのに、腐食対策がされていない。

「そうなんだ、さすが職人ね。どう？　直せそう？」

「直すというか……」

　おれは苦笑しつつ、ソフィアと目を見合わせる。

「はい、これは新たに作り直さなければなりません」

「ええー、そうなの！？　約束の日までもう三日しかないのに！」