召喚巫女の憂鬱

第二章 巫女という名の監禁生活

17.

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トーコから離され、呼び出された先にいたのは、長椅子に腰掛けてこちらを睥睨へいげいする貴族令嬢。

「…よく来たわね」

トーコと対峙するのを何度か目にしたことのある、ドロテアという名の女。

高杯たかつきの形状をした大地の上に建ち、結界に護られた聖なる都。『鳥籠』とも呼ばれる、一部の人間のみが住むことを許される聖都の、更に一握りの高みにある者。正に、高位貴族そのものの傲慢さで、己を迎えた女が口を開く。

「あまり時間が無いから、率直に聞くわ。お前、巫女が好きなの？」

「…」

「まあ、突然過ぎて警戒するのもわかるけど、こっちは本当に時間が無いの、答えなさい。巫女のことが好きなんでしょ？」

そう問うてくる女の意図が読めない。巫女、トーコへの己の想いなど、知ってどうすると言うのか。

「さっさと答えなさいよ。イラつくわねえ。お前があの女を気に入っているのなら、手に入れるのを手伝ってやってもいいと思っているのよ？」

「…どういう、」

「あら？やっぱり好きなのね？」

女の『手に入れる』という言い様の剣呑さに不穏を感じて問い返せば、赤い紅の乗った唇がつり上がる。

「お前がこちらの指示に従うなら、あの女がお前のものになるよう、手を回してあげる」

「…俺は、彼女が望まぬことを望まない」

「ああ、やっぱり、想い合ってるわけじゃなく、お前の一方的な想いなのね？」

女が常に見せるよりも露な、トーコへの敵愾心。警報が鳴る。

「まあ、いいわ。恐らく、効率は悪いだろうけど、力づくでも浄化は進むってことだろうから」

「…力づく、だと？何をするつもりだ」

「私じゃないわ、お前がするのよ」

「…」

愉悦を浮かべる女の顔に、トーコの身を危険に晒す邪悪さがうかがえる。

「巫女が欲しいんでしょ？だったら、手を貸すから、お前のものにしてしまいなさい」

「断る。彼女を傷つけることは許さん」

「は！さすがは、護衛騎士ってことかしら？だけど、そんなことを言っていていいのかしらね？」

女が、心底愉しそうに嗤った。

「教えておくわ。私の弟、フリッツ・ケルステンも巫女を狙っている、あの女と結婚するつもりよ」

「！？」

トーコの元を訪れ、幾度となく彼女を傷つけた男の名に、心が波立つ。トーコを傷つけることしか出来ぬ男が、彼女を欲する、だと―？

「盗られたくないのなら、私に従いなさい。そうすれば、あの女はお前のものよ」

―トーコが、己のものに

かつてはそれを期待した。彼女と共に居続けることを。一度失い、彼女に再び巡り会えた今は、切望している。彼女を守り、彼女に触れ、彼女を自分だけのものとすることを。

目の前の女が簡単に囁く。願えばそれが叶うのだと、求めてやまない存在を己のものにしてしまえると。

かつて、トーコが見せた表情が脳裏に甦った―

「…断る」

女の顔が歪んだ。細められた目が、何かを探るようにこちらを見つめ、不快なものを見たとでも言わんばかりに逸らされた。

「まあ、今すぐでなくてもいいわ。私は、フリッツだろうが、お前だろうが、どちらかが巫女をものにしてくれれば、それでいいのよ」

『どちらでもいい』とは、果たしてどういう意味なのか。女が、なりふり構わないほどの理由。或いは、守護者である自身の婚約者との関係を守るため―？

「もういいわ、下がりなさい。考えておくことね、巫女を盗られたくなければ、どうすればいいのかを」

女は言うだけ言って満足したのか、後はもう、こちらには視線一つ寄越さずに手元の茶器に手を伸ばした。

部屋を辞し、トーコの元へと急ぐ。代わりの護衛がついているとはいえ、女の言葉にトーコの身が案じられ、自然、足元が早くなる。

先程の女の言葉が真実ならば、近いうち、あの男がまたトーコの元を訪れるのだろう。男の言葉や態度に、トーコへの想いを感じられたことは一度もない。トーコも、極力、男を避けようとしているのがわかる。それでも男が婚姻を願うとなると、政治的な何か、トーコの巫女のとしての力が関係しているのだろう。

ケルステン侯爵家という聖都の中枢にある一族からの申し出、トーコが拒絶するであろうそれを、果たして、問題なく断ることは可能なのか。

一年前、護ることも出来ずに、無様にトーコを神殿に拐われた。同じ過ちは繰り返さない。トーコが望むなら、今度こそ、彼女をこの『鳥籠』から、連れ出してみせる。

彼女が、望むなら―