読心令嬢が地の底で吐露する真実

第八章

８－１

『少しだけ、一人になりたい』

心配するクロードに、「遠くまでは行かない」と約束して、レジーナは宿を出た。人気ひとけの無い廃れた街並みを歩き、街の中心部にある広場にたどり着く。水の止まった噴水の縁に腰かけて、思うのは、エリカのことだった。

もっと上手く、対処できたのではないだろうか――

シリルの思考が読めた時点で、レジーナは指輪を外すことを優先させてしまった。指輪の危険性を先に伝えていれば、エリカやリオネルはもっと適切な行動をとれたのではないか。

（……いえ、やっぱり、無理ね）

レジーナは自分の考えを否定する。シリルは指輪の着脱に彼自身を指定していた。あの時点で既に、エリカの指輪を外す手段はなかった。だから、もっと早く、シリルがアシッドドラゴンの指輪を作ることを止める、或いは、そもそもエリカがシリルの指輪を受け取るのを止められていれば――

（……他の誰にできなくても、私だけはそれができた）

ずっと、「災い」なのだと思っていた。

他者も、自分自身も不幸にする読心という呪われた力。レジーナはスキルに目覚めてしまった不幸を嘆くばかりで、それを使いこなそうと考えたことがなかった。

（私が、力の使い方を間違った……？）

力に怯えず、シリルの企みを全て暴いていれば――

俯き、地面を見つめながら、レジーナがいくつもの「もしも」に没頭していると、不意に、視界に人の足が映る。顔を上げると、疲れた様子、緊張気味のリオネルが立っていた。

「……レジーナ」

名を呼ばれ、レジーナはリオネルを見つめる。何か話があるのだろう。恐らく、エリカのことで責められるのだろうなと予想して、レジーナは彼の言葉を続きを待った。

「……少し、話をしてもいいだろうか？」

「ええ……」

居住まいを正したレジーナに、リオネルが頭を下げる。

「すまなかった、レジーナ」

「え？」

彼の思いがけない言葉と行動に、レジーナは虚を突かれる。慌てて頭を上げるように言うと、リオネルは素直に顔を上げた。が、その顔は強張ったまま、沈痛な面持ちでレジーナを見下ろす。

「リオネル、いったいどうしたの？何を謝る必要があるの？」

レジーナの問いに、リオネルが言葉に詰まる。言いあぐね、視線を宙に彷徨わせてから、漸く口を開いた。

「……エリカが階段から落ちた件だ。シリルが、偽証だと認めていた」

「ああ……」

言われて初めて、レジーナは「そう言えば」と思い出す。リオネルの態度に合点がいったが、正直、今更という思いが強い。

「もう気にしていないわ。謝罪は不要よ」

「っ！待ってくれ、レジーナ。それだけではないんだ！これまでの、君に対する私の行いについても謝らせてほしい！償いをさせてほしいんだ……！」

切羽詰まったようにそう口にする彼に、レジーナの心は冷めていく。本当に、今更どうでもいい。今問題にすべきは、もっと別のことだろうと、彼に対する苛立ちが募る。

「……エリカはどうしているの？」

口にした言葉には棘があった。それに気付いたかは不明だが、リオネルはレジーナから視線を逸らす。地面を見つめながら呟いた。

「……今は寝ている」

「そう……」

レジーナは、先程のエリカの姿を思い出す。自身に起きた異常に半狂乱になった彼女は、誰の言葉にも耳をかさず、暴れるだけ暴れた後に泣き出してしまった。リオネルに宥められて部屋に引き上げるところまで見守って、レジーナは宿を出たから、その後のことは知らない。

「……少しは落ち着いたの？」

「どう、だろうな……」

リオネルが歯切れの悪い答えを返す。

「部屋に引き上げて直ぐに寝てしまったから。……目が覚めた時にどうなるかは分からない」

「そう……」

レジーナはやるせない思いで頷く。エリカのことは嫌いだ。けれど、彼女の状況を思うと、今は同情が勝る。自分の身体の中にもう一人の誰かが存在するのだ。そんな異常事態、レジーナとて平静でいられる自信がない。

「王都に戻れば、シリルを元に戻す方法が見つかるかもしれないわ」

希望的観測からレジーナが口にした言葉に、リオネルは俯いたまま呟く。

「難しいかもしれないな……」

「魂を移した魔術が解明できれば、希望はあるでしょう？シリルの研究室を調べれば……」

レジーナの言葉に、リオネルが首を横に振る。

「シリルの身体が消えた……」

「えっ！？」

どういうことかと問おうとして、此処がダンジョンだということをレジーナは思い出す。一定時間を過ぎた「命無き魔力」は、ダンジョンに吸収されてしまうのだ。

「……仮に元に戻す方法が分かったとしても、戻す先、彼の身体が失われてしまっていては、魔術が発動するかどうか」

リオネルの呟きに、レジーナは愕然とする。

（もしかして、シリルはそこまで考えていたの……？）

シリルに触れた時、レジーナはそこまで読めなかった。彼から読めたのは、ただ純粋に、エリカと一つになれることに対する狂喜。魂の抜けた身体のことなんて、彼の思考の中にはなかった。

だが、身体が失われた以上、彼の魂をエリカから引き離せば、それは彼の死を意味することになる。改めて、シリルの異常性に寒気を覚えながら、レジーナは口を開いた。

「……王国魔導師に協力してもらえるのじゃないかしら？」

エリカは王太子殿下の命を救った貴重な治癒魔法の使い手。シリルの命が奪われることになろうと、きっと、国は彼女のために動くだろう。そう考えてのレジーナの言葉に、リオネルは力なく頷く。

「そう、だな……」

彼の反応の薄さから、彼がそこに希望を見出だしていないことを、レジーナは悟る。愛する人を守り切れなかったという後悔があるのだろう。意気消沈するリオネルに、レジーナは口を噤んだ。

代わりに、顔を上げたリオネルがレジーナを見つめる。

「レジーナ、君に頼みがある」

「頼み？」

彼の言葉に首を傾げたレジーナは違和感を覚える。彼の表情が、つい先程までと全く違う。レジーナを見るリオネルの瞳に力が宿っていた。

やがて、何かを決意したかのように、リオネルが徐に口を開く――

「私と、やり直してほしい」

「え…？」

「君との婚約破棄を、無かったことにしたいんだ」