稲穂ゆれる空の向こうに

塵あくた

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サンクチュアリ

万事休す！

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そういえば、周辺に彼女の姿が見当たらない。

一体この山の中、どこへ転がったというのだろう？

二人は打撲や擦り傷に疼く身体を起こし琴音を探した。
運良く助かったとはいえ、そこは深い山の中。

先ほどまで、うるさいくらいに耳をつんざいていた蝉時雨せみしぐれがやみ、あたりは静寂に包まれていた。

神がかりなまでに、凛と張り詰めた空気が漂い、二人の緊張を極度に高めた。

さらに足元を見ると、ここは先ほどよりも険しい斜面であることに気がついた。
斜面を這いつくばるように、二人は琴音を探して叫んだ。

「桜井さーん！どこにいるの返事をしてー！」

「おーい琴音、聞こえたら返事をしろー！」

そばにいる茜音には、蒼音の心の動揺が伝わるのか、泣き出したいのをこらえて心の中で念じていた。

（琴音・・・・琴音・・・・
あたちを呼んで。
あたちに聞こえるように呼んで・・・・心に呼びかけて！

誰か・・・・琴音をさがちて！）

「菅沼君どうしよう・・・・・？

桜井さんどこに転げ落ちちゃったんだろう？
ねえどうしよう？どうすればいい？

うっ・・くっ・・・ぼ、僕がいけないんだ僕が。
桜井さんは近道なんて嫌だって言ったのに、僕がむきになるから・・・
そのうえ僕がよろけて二人を巻き添えにするなんて・・・・

っううう」
蒼音は、オロオロと取り乱し涼介に泣きついた。

「な、泣くなよ！俺だって泣きたいよ。
俺だって責任感じてるよ。
でもまず探さなきゃ」

しかし周囲を一通り見渡して叫んでも、いっこうに琴音からの反応はなかった。

成す術もなく二人がうなだれていると、何かを伝えようと茜音が蒼音の目の前に静止し、腕を振り回しているではないか。

（ん？

茜音、何？
何か言いたそうだな。

ああそっか・・・自分の声が菅沼君に聞こえるのを心配して黙っているんだな）

茜音は口を閉じたまま、身振り手振りで蒼音を誘導しようとしていたのだ。

もしや・・・と感じた蒼音は茜音の誘うまま、その後についていった。

「園田君？どうしたの？」

涼介はわけもわからずその後に続いた。
茜音の案内するに任せ、斜面を下り必死になって後を負うと・・・

大きな椎の巨木がそびえる場所に出くわした。

巨木は威厳ある立ち姿で、山奥の谷間に主のように鎮座していた。

その脇に深い窪地が出来ていて、覗いてみると、なんとそこに琴音が倒れていた。
すぐ脇には琴音のリュックと、片方の靴が転がっていた。

「桜井さん！」
蒼音の声に涼介も走り寄って下を覗いた。

「琴音！」
転げ落ちた時に頭を打ち、意識を失ったのか、琴音は目を閉じたまま無反応だ。

「どうしよう大変だ！すぐに助けなきゃ」
「俺下に降りるから手を貸してくれ！」
涼介は考えなしに、その垂直に凹む窪地に降りようと腰をかがめた。

「ちょっと待って！」

だが蒼音はそれを制止した。

「なんだよ！俺が降りるんだよ。
園田君は上がる時手伝ってくれればいいから」

「違うんだよ・・・
ここ結構深いし、このまま飛び降りるのは危ないよ。

下手すれば怪我しかねないし、菅沼君が無事降りたとしても、這い上がってこられるかな？ましてや・・・・
桜井さん怪我してるようだし、大人じゃないと引き上げられないんじゃないかな・・・？

二人とも上がれなかったら・・・それこそ大変だよ」

「だからって、そんな悠長なこと言ってられないだろ！
琴音が目の前で倒れてるんだから、誰かが降りて手当してあげないと」

二人の意見は尤もだった。

このまま手をこまねいていても、誰も助けに来ないかもしれない。

かといって涼介が降りてしまい、二人が這い上がれなかったら？それこそ一大事だ。
しかし琴音の容態も心配だった。

「大人の力じゃないと桜井さんを助け出せないよ」

「じゃあ黙って見てるのかよ？」

窮地に追い込まれた二人が言い合っていると、弱々しい琴音の声が聞こえた。
気がついたのだ。

「・・・・・・いたっ！・・・・・ったい・・・・・」

（琴音気がついた！よかった気がついた）

茜音は琴音の傍に舞い降りてゆき、優しく足をさすって介抱してあげた。

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