王子様は恋愛対象外とさせていただきます

13 嫁き遅れる

　二人のやり取りを見ていたソロが蹴られた尻を撫でつつ、苦い顔で言った。

「ルイーズ、俺の娘を口説くな。お前は何人の女の婚期を逃させれば気が済むんだ？」

「おや、先生。失礼な。私はただ可愛いものは可愛いと言っているだけです。勿論、女の子達の恋路を邪魔した事など一度もありませんよ。むしろ応援している方です！　恋をした子なんて五割増しで可愛くなりますし、結婚などした日には、幸せそうな笑顔が蕩けるような愛くるしさですから！」

　力説するルイーズに、ソロは呆れ返った顔をしていたが、これを聞いて黙って居られなくなったのが、屋敷の老執事オーウェンである。

　長年伯爵家に仕え家政を采配してきた彼は、一家の内情も知っていた。そして、ルイーズがいつまでも男装し、挙句に夜会にまで出てしまった事を憂いている一人である。

「失礼ながら、ソロ殿。お嬢様が他の女性の婚期を逃させたとはどういう事でしょうか」
「オーウェン。お嬢様は止めてくれないかな……」

　この大女に向かってお嬢様は無いだろうとルイーズは呻いたが、老執事は優美な笑みを浮かべて返すのみである。無言の迫力に視線を泳がせたルイーズが逃げるようにローナの機嫌を取り始めた。そんな彼女を横目にソロはにやにやと笑う。

「どうもこうも、田舎でルイーズが男女を問わず、どれだけ泣かせてきたか数知れずだ」
「それはもしや、お嬢様が故郷では数多の殿方を袖にして来られたという事でしょうか。女性達は殿方を奪われて嫉妬し、悔し涙の一つでも流してくださいましたか」

「それはとんだ悪女だな」
「この際、悪女でもよう御座います。さ、いかがですか。お嬢様は殿方に恋い焦がれた事はございましょうか」

　ソロは老執事が何を期待しているか分かったので、ルイーズを見て大変残念なものを見る顔をした後、今にも泣きだしそうな執事の肩を慰めるようにして叩いた。

「ルイーズは、小さくて可愛いものが、人間だろうが何だろうが好きだ」
「存じ上げております」

「そして、見て分かる通り、この身の丈だ。田舎でルイーズよりも背の高い者など、まずいない」
「……王都でも同様でございます」

「だから、ルイーズに関わる女子供は、大抵こいつがべた褒めして可愛がるものだから、理想がどんどん高くなってだな」
「……はい」

「無理強いしてくるような男は、ルイーズが激怒して叩きのめすものだから、ますます女子供に懐かれてだな」
「……それは、大変勇ましいですな」

　もうすでに老執事の目は頼むからもう止めてくれと語っていたが、ソロはため息をつきつつ言った。

「ルイーズと同じくらい優しくて誠実な男じゃなきゃ結婚しないと、口を揃えた。だから、こいつは親も泣かせているんだ」
「…………」

「王都でも同じ事が起こる。俺が保証してやろう」
「……さようで御座いますか」

　もう既にこの執事が泣きそうである。ソロは被害者の一人だと思っている自分の娘に、弁明しているルイーズを睨みつけた。

「ルイーズ」
「はい、何でしょう。先生」

「これ以上犠牲者を出すんじゃない。貴族の家にとって嫁き遅れると言うのは、大変不名誉な事なんだぞ」
「分かっております。親御さんから、散々苦情を言われましたからっ―――」

　女子供に優しく接する事は、ルイーズにとって他意は無かった。

　ただ可愛くて仕方が無いのを、全面に態度に出してしまっていただけだ。

　自身は恋愛には一切興味関心を抱けないが、女の子達が嫁いで幸せになってくれることを心底願っていた。

　だが、『結婚します』と伝えに来た女の子達に『幸せになって』と祝福したら、泣かれた。
　言葉が悪かったのだろうかと色々変えてみても、同じだった。

　挙句に彼女達の親から『娘が結婚を止めると言い出した』と嘆かれるようになって、これは不味いと思った。

　何故かはわからないが自分が小さくて可愛いものを愛すると、周囲は大迷惑らしい。

　だから、ルイーズは表立って、婚前の少女達に対して口に出すのを堪えるようになった。ローナだけは、彼女の許可を得ているため、思う存分褒められるのは嬉しい。

「―――ですから、女の子はなるべく堪えています！」
「良い心がけだと言いたい所だが……男なら良いと思っているんじゃ無いだろうな！」

　図星を突かれたルイーズはうっと詰まる。

「でも、苦情を言われたのは、女の子たちの親ばかりです！」
「……当たり前だ」

　ソロは呻いた。男の親であれば、逆に何の障りも無いのだ。

　息子に求婚させればいいし、実際それも多かった。だが、ルイーズは庶子とは言え伯爵家の令嬢である。求婚できる程の身分の者がそもそも限られていたし、彼女自身が婚姻に対して全く関心を抱かなかったから、話は全部流れている。
　男からすれば、全員が振られた態となるのだ。
　親も文句は言い難い。

「ですから、王都で可愛い男の子を褒めるくらい、許される……っ」
「訳あるか！」

　一刀両断されて衝撃を受けるルイーズに、ソロは呆れ返った顔をした。

「まさか、もうしでかしたんじゃ無いだろうな？」
「は、はい……？」

「好みの男を早々に見つけて、べた褒めしてきたなんて事は無いだろうなと言っている」

　ルイーズは冷や汗をにじませた。救いを求め、黙って見守っていたリュンクスを見返せば苦笑しているだけで助けてくれる様子はなく、ローナからは大変冷たい視線が突き刺さってくる。

　誰も助けてくれない。

　だが、その短い沈黙で、ソロは状況を理解したらしい。

「……やらかした後か」
「まだ一人だけです！」

「一人で十分だ。これ以上被害者を増やすな！」
「……はい」

　特大の雷が落ちて、ルイーズは身を縮める。

「それで、一体どこの誰だ」
「聞いて下さいますか！？」
「そいつの美辞麗句は要らないから、端的に言え」

　師はルイーズの扱いに慣れているだけあって、容赦が無い。

「ええと……―――――アルエ王子殿下です」
「…………何だって？」
「先生、耳が遠くなりました……痛い！」

　頭を叩かれてルイーズはその先が続かない。一方ソロは、リュンクスを睨みつけた。

「リュン、お前は何をしていた。この暴走癖のある姉を止めるのがお前の役目だぞ！」
「まさか。先生に出来ない事を、私などが出来るはずがありませんよ」

　優美な笑みに冷ややかなものが混じる。彼は眼前で師が姉の腹部を強打し、更に頭を叩いた光景をしっかりと見ているからだ。

「俺に嫌味を言う余裕があるなら止めろよ……よりにもよって弟王子か」

　苦い顔をしたソロに、ルイーズは頭を擦りつつ訊ねた。

「アルエ殿下が何か？」
「…………。本人と直接話したのか？」

「はい。先日の夜会で初めてお会いしたのですが、私達を田舎者と侮る事も無く、礼儀正しく応じて下さいましたよ。とても利発そうなお子様で外見だけでなく、優れた知性をお持ちのようでした。話していてとても楽しかったですね」

「普通は逆なんだがな……」
「逆とおっしゃいますと」
「レオンハルト王太子はいなかったのか」

　すると、ルイーズは見る見るうちに顔を強張らせ、不機嫌の極みに陥った。

「いましたよ。沢山の可愛い令嬢に囲まれて、とても羨ましかったです。それを私も態度に出してしまっていたのが悪かったのは分かりますが、その後も嫌味は言って来るし、しつこいし、背が高すぎるし、全く可愛くありませんでした！」

「……やっぱり逆だな。世間では今、レオンハルト王太子への評価は高いが、アルエ王子は侮られる一方だ」

「それはおかしいですね。レオンハルト王太子の才がどうなのかは知りませんし、あまり興味もありませんが、アルエ殿下は賢明な方に見えましたよ」

　ソロは怪訝そうなルイーズを黙って見返していたが、不意に苦笑を漏らして頷いた。

「お前が自分の目で見てそう思っているなら、それでも良いだろう」
「では、殿下を可愛いと思うのは許して貰えますか！？」

「立場を弁えればな。お前は今、弟の代理とは言っても、伯爵家を背負って立つ者だ。くれぐれも浅慮な事はしないように」

　釘を刺したソロであるが、満面の笑みで頷くルイーズに一抹の不安を覚えたのは、彼だけではあるまい。

　ただ、リュンクスだけは笑みを深めて頷いていた所が、更に周囲の人々の不安を煽った。