王子様は恋愛対象外とさせていただきます

8 可愛い王子様

　ルイーズ、リュンクス姉弟は、実の所、会場で際立って目立った。

　無論、ルイーズの男装が目を引くということもあるが、それを置いても、二人の美貌は群を抜いていたからだ。

　田舎育ちで、貴族の社会には不慣れであり、夜会も初めてだと言うのに、彼らの所作に鄙びた所が無い。
　テーブルマナーを含めた礼儀作法も完璧で、良く教師達に仕込まれていたのだという事が明白だった。

　五大家の伯爵家を継ぐ身であり、決して軽んじていい姉弟では無い。

　しかも、国王や王太子とは直に挨拶を交わせる立場だ。王族と話した際も姉弟は決して媚びる事も、怯む事も無く、万事落ち着いていた事も、周囲の評価を高めるものだった。

　間違いなく将来有望な姉弟の一挙手一投足が注目されている中――――二人は周囲の度肝を抜いた。

　実の父や兄からさえも冷遇されていると専らの噂であった少年、アルエ皇子の元に、いち早く挨拶に出向いたのだ。
　顔見知りの古参の貴族達でさえも怯み、二の足を踏む中、二人は止まらない。

　そして、どうしても彼らの目を引いたのは、男装の麗人ルイーズだった。

　アルエもよもや自分に意気揚々と近付いてこられるとは思わなかったようで、戸惑った顔をしつつ、姉弟に声をかけた。

「あ……ええと……君は？」

「お初にお目にかかります、アルエ殿下。ロワ伯爵家のルイーズと申します。これは弟のリュンクス。弟はまだ成人前で私が代理を務めておりますが、いずれは伯爵家を継ぐ者となります。以後お見知りおきください」

「うん、聞いているよ……お父上は気の毒な事だったね」

「お心遣い、ありがとうございます。志半ばであったかもしれませんが国の為に尽くせたのですから、父も本望であった事でしょう」

「でも、田舎でのんびりと暮らしていた君達にとっては、戸惑う事も多かっただろう」

　あまり表情は変わらなかったが、自分達の境遇を気づかう言葉をかけてくれるのが嬉しくて、ルイーズは顔を綻ばせた。

　大抵の貴族たちは、自分達の出自を暗に小ばかにしていた。
　王太子はそうでは無かったから珍しい部類であったが、やはりこの王子様は別格だった。

　何故だろう。
　やっぱり、可愛いからだろうか。
　小さくて、可愛いからだろうか！

　顔がにやけそうになるのを懸命に堪えつつ、
「無論、弟ともども必死で抵抗いたしましたが、根負けしてしまったから致し方ありません」
と言うと、アルエは軽く目を見張った。

「そんなに嫌だったの？　伯爵家ともなれば、我が国の名門なのに」
「迷惑でしたね。私どもは父親が何者か知りませんでしたから、猶更です」

　きっぱりと言い切ったルイーズに、リュンクスも苦笑して頷き、
「それなりに裕福な貴族のお坊ちゃま、程度の認識でしたね」
と追従する。

　流石に呆気に取られた顔をしたアルエは、二人をまじまじと見て、
「……本気のようだね。うん……興味深い」
とどこか考え込むようにして呟くが、ルイーズは不思議でしかない。

「そんなに珍しい事でしょうか」
「そうだね。特に貴女は少し変わっているかな」

　衝撃である。

　ルイーズは見る見るうちに顔を強張らせ、半泣きになりそうになりながら、きっと弟を睨みつけた。

「リュン！　貴方、いつもより三倍マシだって言ったじゃない！」
「はい、申し上げましたよ。ですが、男装だけはどうにもなりません」

　ぐっと詰まったルイーズは、必死でアルエに言い訳をした。

「お待ちください。まず、確かに私は変わった服装をしておりますが、女です！」
「うん。見れば分かるよ」

　短髪が目をひきやすいがが、細くしなやかな身体でありながら、女として求められる場所は見事に膨らみを持っていて、長い手足で、弟と遜色ないかなりの長身だ。完璧な美女である。

　だが、ルイーズ本人は、あまり自覚がないというのも明白だった。

「服装の事はご容赦頂ければ、ただの変人では無いという事も分かって頂けるのではないかと思っているのですが！」

「いや、別にそう言う意味で言ったんじゃ無いのだけど……そこまで気にするなら、貴女もドレスを着たらどうかな？　せっかく夜会に来たというのに男装しているなんて、もったいない。ダンスを踊らないつもり？」

　ルイーズは真っ赤になって、目を輝かせた。

「も、もし、私がドレスを着たら、踊って下さいますか！？」
「え。僕……？　いや、止めた方が良いよ―――」

　目を丸くして即答されたルイーズは目に見えて落ちこんだものだから、アルエは一層戸惑った。自分と踊りたいと言う時点でおかしいのだが、彼女はそれを気にしていないようだ。

　ただ、それを抜きにしても、まず踊るのは難しい。何故ならば。

「――――僕と貴女では、背の丈が違い過ぎるもの」

　アルエはまだ少年で華奢だ。

　対するルイーズは自他ともに認める大女である。
　まるで釣り合わない。

　するとルイーズは本気で泣きそうな顔をして、弟に嘆いた。

「リュン、私は自分が大女であることが憎い！」
「図体ばかり大きかった父上のせいですよ」
「全くだわ！」

　真顔で頷く伯爵令嬢に、アルエは呆気に取られた。