王子様は恋愛対象外とさせていただきます

7 三倍まし

　そんな矢先、王太子の登場で華やいでいた会場の空気が一気に冷めたものになり、ざわめきに変わった。

　怪訝に思って人々の視線を追うと、遅れてやって来た一人の少年がいた。

　王族という身分にありながら同伴者さえおらず、彼はただ一人だった。

　国王と王太子たちが大歓迎された後であったために、尚更、現れた少年への周囲の態度の差が目立つ。

　男達は険しい表情を浮かべ、あからさまに視線を逸らす者もいた。
　令嬢達は引きつった顔を扇で隠して視線を逸らし、少年がただ近くを通っただけで、後ずさりする者もいた。

　明らかに存在が浮いていて、誰一人として少年を歓迎していない。

　少年が国王や王太子と共にやってくればここまで冷遇もされなかっただろうが、同行はしなかった。
　父や兄達から煙たがられ、拒絶されたのかもしれない。そんな空気すら滲ませていた。

　少年は、自分への不躾な視線に対して、何ら感情を示さなかった。

　顔立ちは兄同様に整った美貌の主であるにも関わらず、無表情で周囲をじろりと見やる不躾さや、肌の色も青白くておよそ不健康な印象が、陰鬱さを感じさせた。

　少年は遠くで令嬢達に囲まれている兄の王太子を一瞥し冷笑を浮かべると、彼や父王から最も離れた窓の片隅に立った。

　そんな彼を見ていたリュンクスは、顔をしかめるのをこらえた。

（……ここまであからさまとはな）

　王宮に出仕するようになって、弟王子の悪評は耳に入っていた。それ故に、父王や兄王太子からも冷遇されていると専らの噂だ。
　母親は低い身分であり、既に他界しており、彼はただ国王が父親だと言うだけの者だった。

　将来を嘱望されている訳でもない。
　既にレオンハルトが王太子として、次期国王としての地位を確固たるものにしつつあるからだ。王妃の座を狙う令嬢達にとっては、後回しにされる相手である。

　リュンクスは、少年が周囲から忌避される理由がそれだけでは無い事も知っていたが、それにしても誰も彼も酷い態度だと義憤にも駆られている。

　だが、自分は田舎から出て来たばかりであるし、今伯爵家を背負っているのは姉である。

　勝手な振る舞いは出来ないのだが、それでも姉に口添えをしても良いだろうか――――。

　そんな葛藤をしながら、リュンクスが改めて姉を見た時、彼は呆気に取られた。

「あ、姉上……？」

「……リュン。わ、私は変かしら」

「は？」

「勿論こんな格好をしているから、変わっていると思われても致し方ないのだろうけれど、それ以外は大丈夫かしら！」

　真剣そのものの姉の顔が心なしか火照っている。

　いつもなら眼光鋭い漆黒の瞳が、不安もあるのか少し潤んでいた。実の姉でなければ即刻口説きたくなる程の美しさだが、彼女らしからぬ動揺ぶりである。

「姉上はいつもよりも三倍増しでお美しいと思いますが……」

「三倍くらいは、マシなのね！？」

「いや……姉上？」

「ああ、リュン。どうしよう。声をかけても良いと思う？　あの面倒……っごほん！　王太子殿下よりも先に話しかけるのは失礼よね。待った方が良いかな！？」

　今、間違いなく王太子を面倒臭いと言ったな、とリュンクスは思いつつ、驚きを隠せない。

「殿下方はご令嬢の応対に忙しいようですし構わないと思いますが……、アルエ殿下とお話がしたいのですか？」

「もちろん。私は、今日そのためだけに来たようなものよ！」

　夜会への参加にも妙に乗り気であったのは、この為か。

　落ち着きなさげにアルエを気にする姉に、リュンクスはふと合点が行った。

「よもや、姉上が以前見かけられたと言うのは、アルエ殿下のことでしたか」

「そうなのよ！　もう……何というか、後光が見えたわ！」

　頬を染めて、バシバシとリュンクスの肩を叩くルイーズは、さながら恋する乙女である。

　しかも、痛い。

　自分と一緒に師に鍛え抜かれた姉は、見かけ以上に力も強いのだ。

「ああ……納得しました。失礼しました。おかしいと思ったんですよ、姉上の好みとは真逆の方でしたから」

「さっきから、一体何の話をしているの？」

「何でもありません。アルエ殿下は今お手すきのご様子ですし、参りましょう。声をかけていただけるといいですね」

「う、うん！」

　手に汗握るように服の裾を握りしめる姉に、リュンクスは目を細めた。

　アルエならば、彼も不穏な感情を抱かなかった。十も年が下の少年は、姉の恋人にはならないからだ。

　だから、リュンクスも心穏やかに、少年の元に歩み寄った。