王子様は恋愛対象外とさせていただきます

5 令嬢の大失敗

　ラヴール王国を統べる国王には、正妃と妾との間にそれぞれ一人ずつ皇子がいた。

　男子継承が優先される上、子はこの二人だけだったから、当然ながら彼らが王位継承権を持つ。

　その場合、優先されるのは母親の身分であり、次いで年齢になる。

　王子が大勢いる場合、継承権の順位を巡って后たちの骨肉の争いが起こる事もあるが、現在の王室にはそれがない。

　まず二人の王子の母親達は、彼らが幼い頃にどちらも病で他界しており、直接的な影響が少なかったという事が一つ。
　そして、正妃の子であり、嫡男でもあったレオンハルト・ラヴールが王太子に任じられる事は極めて順当であり、何の障りも無かった。

　妾の子であるアルエは、彼より十つも下の幼さであり、母の実家も貧乏貴族の家柄だ。

　対してレオンハルトの生母の実家は五大家の一つである名門であり、莫大な財と確固たる地位を持って、彼を後押ししている。

　最初から勝負はついていたのだ。

　また、そうした環境だけでなく、レオンハルト自身も非常に多才な男だった。幼い頃から帝王学も学び、武も極めた。何をやらせても優秀な成績をおさめ、教師達も舌を巻いた。
　神童とまで言われた少年は、恐ろしいまでの美貌の持ち主でもあった。
　戦場に立ち、先陣を切る程苛烈な戦いをする男の身体は鍛え抜かれ、だが傷跡一つない。
　女の肌かと思われる程きめ細かなもので、黄金色の短髪は艶やかだ。宝石のような美しい色合いをした碧眼は、数多の女性達を虜としている。

　青年は年を重ねるごとにその美貌を増し、彼に向ける女性達の熱い視線も増える一方だった。

　地位も、名誉も、容姿も、女も。

　ありとあらゆるものを手にしているこの男が会場に現れた瞬間、令嬢たちの目の色が瞬時に変わった。

　大声を上げるのははしたないと厳しく躾けられている彼女達が、この時ばかりは我を忘れて黄色い声をあげてしまう。

　そんな彼女達にレオンハルトは優美な笑みを浮かべて、丁寧に応えていた。その傍らには父親である国王がいたが、いつもの事であるので苦笑して咎めもせず、会場の中に入る。

　その様子を、ルイーズとリュンクスは、少し離れた所で見ていた。

「何だか凄いね」
「気にされることはありませんよ。姉上にかなう女などいませんから」
「そうだねえ……伯爵家ともなると、みんな遠慮するよね。それも可哀そうだから落ち着くまで少し待とうか」

　ルイーズは頷いた。
　国王一家に挨拶するべきなのだろうが、あんなに夢中でいる令嬢たちを押しのけるのも気の毒だ。

「……姉上、まさか本気なのですか」
「なにが？」

　首を傾げたルイーズに、リュンクスは小さく首を振った。

「いえ、お気持ちは分かりますが……」
「何を言っているの？　あ……、今なら行けそう」

　丁度人が掃けたのを見て、ルイーズは何やら足取りの重いリュンクスを叱咤し、国王一家の元へと歩み寄った。

「おお、来たか」

　鷹揚に応えて笑顔を見せた国王に、ルイーズは笑みを浮かべ、弟ともども臣下の礼を取って、挨拶の口上を述べた。
　田舎育ちであり、このような大規模な夜会など初めてではあったが、苦ではない。厳しく育ててくれた師のお陰だった。

　国王と初めて接見した時も、今も、臆せず会話をすることが出来たが、傍らに立つ王太子へと視線を向けた瞬間、その付け焼刃がはがれそうになった。

　それ程に、圧倒的な美貌を持つ男だった。

　田舎であろうが、王都であろうが、貴族の集まる夜会であろうが、どこであってもこれ程際立った美貌の主をルイーズは知らない。

　まるで彫刻のような完璧な整った目鼻立ちであり、髪色も瞳の色も何もかも美しい。
　長身で体格も良く、使い込まれた剣と、背筋の伸びた立ち方に一瞬の隙も無かった。
　そして、その美しい顔に浮かぶ笑みは、どこか男の色香を感じさせる。数多の女性達に囲まれても全く動じる様子は見られず、世慣れた空気を放っていた。

　まさに彼は――――『完璧な男』だった。

　そんな彼を見つめ、ルイーズは非常に緊張を強いられつつも、挨拶を続けた。

「お初にお目にかかります、王太子殿下。私はルイーズ、こちらは弟のリュンクスです。今は私が代理を務めておりますが、あと半年ほどで弟は成人し、正式に爵位を継ぐ予定ですので、以後宜しくお願いいたします」

「ああ、話は聞いている。なんでも才能溢れる弟のようだな、頼もしい限りだ」

　碧眼がふっと細められ、それだけで周囲の令嬢たちは頬を真っ赤にしたし、ルイーズもようやく彼に笑みを浮かべた。

　大切な弟を手離しで褒められたのだ。

　嬉しくないはずが無い。

「ありがとうございます。弟はまだ何分若輩者ですし、田舎から出て来たばかりですので、どうぞよろしくお願いいたします」
「それにしては、王宮で堂々としているぞ？」

　レオンハルトは苦笑した。彼自身は小ばかにしているつもりは無い事は、ルイーズも口調でも分かったが、実際王宮に上がってみると、田舎者と嘲笑う者がいたのも事実だった。

「確かに物珍しい物事も多くありますが、それはどこであっても同じ事です。それに、とても熱心な教師達を父がつけてくれましたから、今の所は困らずにいられております」

「それは結構な事だが……貴女のその装いは流石に目を引くな」

「左様でございますか。私はこれがとても動きやすいものですから」

「だが、夜会に相応しいとは思えない。踊らないつもりか？」

　夜会にダンスは付きものだという事は、ルイーズも知っている。だが、男装した女など誘う男などまずいまい。男同士が踊っているようにしか見えないのだから。

　だが、別に自分が男とダンスを踊る必要性を感じなかったし、こんな大女をリードする男も大変だろう。

　そこまで考えて、ふと眼前の男を見返した。

　自分も弟も背が高いが、それよりも更に高い男は非常に珍しい。頭半分程ではあるから、高すぎると言う程でも無く、むしろダンスを踊るのには丁度良いくらいの差だ。

「殿下となら踊れるかもしれませんが」

　つい思ったままを言ったルイーズに、レオンハルトは軽く目を見張り、そして一笑して、今度は明らかにあしらってきた。

「俺に男と踊れというのか？」

「まさか、そんな失礼な事を申し上げるはずがありません。誰もそんな事は言っていませんよ。殿下の周りには、大勢の可愛い女の子がいらっしゃるのですから、どうぞ沢山踊ってください」

　実に羨ましい。
　可愛くて小さな子が、選び放題だ。

　心の葛藤が滲み出たのか、つい顔を少し顰めたルイーズに、レオンハルトは更に笑ったが、その目はどこか冷めたものになりつつあった。

「貴女に一々指図を受ける筋合いは無いが？」
「勿論です。どうぞ心置きなくお楽しみください」
「嫌味ったらしいぞ」

　レオンハルトは顔をしかめたが、ルイーズも苦々しくて仕方がない。

　態度に出すまいと思ったが、それにしてもしつこい。

　実は羨ましいのを通り越して、ずるいと確かに思ってしまってはいるが、口ではどうぞとちゃんと礼儀正しく言っているのだ。この王子様は、何が気に入らないのだろう。

　完璧な男だと言われているが、なんだ、案外と――――。

「……心が狭いわ」
「なんだと？」

　ぼそっと言ってしまったルイーズは内心慌てたが、言ってしまったものは仕方が無いと、開き直る。
　愛想笑いを顔に貼り付けて、誤魔化しにかかった。

「他愛の無い戯言でございます、お許しください」
「……無論の事だ。言われるまでも無い」

「さすが、ラヴールの至宝と聞き及ぶ通りの御方ですね。殿下が短慮など起こす訳もありません。大変失礼いたしました」
「その誉め言葉も嫌味にしか聞こえないが、それも聞き流せと？」

「まさか。しつこ―――……ええ、ごほんっ」

　口が更に滑ったルイーズが目を泳がせる。逆に今度は何故か楽し気にレオンハルトは笑っている。
この皇子はひねくれてもいるらしいと、内心辟易とした。

　ただ、傍らで聞いていた国王は目を見張って固まっているのに気づく。

　これは不味い。大失敗だ。

　リュンクスを見れば、隣で爆笑を必死で堪えているのが分かった。

　弟よ、助け船はどうした。