王子様は恋愛対象外とさせていただきます

4 夜会

　夜会は貴族たちの絶好の交流の場である。

　特にうら若い令嬢達にとっては、将来の夫をみつくろう大切な機会でもあり、念入りに着飾ってくる。特に、今夜の夜会は国王主催であるから猶更だ。

　将来有望な王子達が参席するとあって、令嬢たちの熱の入り方は尋常ならざるほどであった。

　長い髪を念入りに結い、豪奢な飾りや宝石を身に着け、上質なドレスに身を包む。
　そんな彼女達を前に貴族の子息達が放っておくはずもなく、会場では彼方此方で男女の駆け引きが起こり、いっそう華やかだった。

　そんな乙女たちを、会場となった王宮の大広間でうっとりと見つめる人がいる。

　名門ロワ伯爵家の令嬢ルイーズである。

「私は王都に来たかいがあったわ！」
「それは何よりです、姉上」

　なぜ感激しているのかリュンクスは重々承知であるが、優美な笑みを浮かべているに留める。

　数刻前、ルイーズは一部の家人達の頭を既に真っ白にさせてきたが、リュンクスだけはその時と変わらない。

　公式の場とあって、ルイーズもリュンクスも礼服を身にまとっていた。二人とも黒を基調とした落ち着いた色合いで、華美な装飾は一切ないが、彼らはその美貌だけで際立っている。

　特にリュンクスは社交の場に出るのは初めてだったが、あと半年もすれば名門を継ぐ将来有望な若者である。その上、かなりの美貌の主で、物腰は柔らかく、既に会場の令嬢達の視線を集めていた。　

　だが、彼は常に姉の傍らにいたし、王国でも高位に当たる男である為、そう容易く声をかけられるものではない。

　しかも、彼の傍らにいる麗人は、彼女達を怯ませた。

　一瞬兄弟かとさえ錯覚する者もいたのは、無理も無い。

　ルイーズは夜会においてもドレスなど身につけず、礼服ではあるものの、いつも通りの男装でやって来たからだ。

　親族達や古参の使用人達が蒼白になって『更に嫁の貰い手がなくなる』と必死で諫めたが、彼女は『それでけっこう』と一蹴してしまった。若い女使用人達はもう我慢できなくなって『お嬢様はこれで良いのです！』と激しく抗議している。

　だが、実際の所、ルイーズは良く目立った。

　決して華美ではないにも関わらず、美貌の弟と一緒にいる上に、二人ともかなりの長身であったからだ。一瞬美男子だと惚けた令嬢達が、よくよく見て女だと気付き目を丸くするのが、もう何度も起こっている。

　出会いの場である夜会でわざわざ男装をしている時点で困惑されたし、それが伯爵家の者であるから迂闊に仔細を聞けない。結果として非常に目立つにも関わらず、遠巻きにされているのだ。

　中には眉をひそめ、明らかに侮蔑の目を向けて来る者もいたが、ルイーズは全く気にしていない。

　女がドレスを着なければいけないと言う法律は無いはずだ。

　だから、心置きなく夜会を楽しんでいた。

「ああ……皆、なんて小さくて可愛いんだろう！」

　彼女の視線は着飾った令嬢に釘付けである。会場にルイーズよりも長身の娘はいなかったから、全員が『小柄』認定だ。

「姉上に勝る女性はいませんよ」

　にっこりと微笑むリュンクスに、ルイーズは真顔で頷いた。

「それはそうよ」
「でしょう？」

「私みたいな大女はまずいないからね。むしろいたら、幅ばかり取って邪魔よ」
「それでは私も邪魔ですね。陛下と殿下方に挨拶が済みましたら、早々に退出しましょうか」

「貴方は良いの。それに、何人か貴方と話がしたそうな女の子を見かけたから、さっさと帰ってしまったらもったいないじゃない」
「視線が煩いんですよ」

　優し気な笑みを浮かべ、声も大きなものではない。遠巻きにしている令嬢達は惚けた顔で何を話されているのかしらと頬を染めている。ただ、その声は低く冷たいものであることが、ルイーズには分かる。

　弟が会場に来てから、刻一刻と不機嫌になっている気がしたが、間違いなさそうだ。

「あのね、女の子には優しくっていつも言って―――」
「私が言っているのは、男の不躾な目です」

　ルイーズは目を瞬いて周囲を見回すと、慌てて視線を逸らす若い男達が何人もいた。

　その頬が薄っすら染まっているのを見て、まず目的が自分では無いと判断する。

　こんな男装した奇異な大女に、懸想するはずがないからだ。

　だから、そんな彼らを白い目で見ている弟を見返して、
「貴方、昔から男の人にも求愛されていたものね……可愛すぎるのも罪だわ！」
と同情した。

「…………。姉上、本当に早く帰りましょうね」

「別にあなたが悪い事をしている訳じゃ無いのだから、無理強いしてくるなら、いつものように再起不能にしたら？」

　昔は華奢で薄幸の美少年のような優し気な風貌も相まって強硬手段に出て来た男もいたが、リュンクスは片っ端から立ち直れない程、叩きのめしていた。

　身体的にも、精神的にも、だ。

　天使のような顔で猛毒のような言葉を吐く少年に、誰もが号泣したものである。

「そうですね。正当な権利を行使するだけですからね」
「ええ。貴方に恥じることが無いのなら、堂々としていればいいのよ」

　にっこりと笑い合う姉弟の、微妙なすれ違いに気付く者は残念ながらいなかった。

　そうしている内に、侍従が国王一家の来訪を告げたのだった。