王子様は恋愛対象外とさせていただきます

2 令嬢の美意識

　そんな衝撃的な王都入りを果たした姉弟が、伯爵家の屋敷に暮らし初めて一月程が経った。

　今伯爵家の主は、弟が成人するまでのあと一年程は、ルイーズとなった。限定的なものではあるが、代理としてやるべきことはいくらでもある。

　だが、今彼女を悩ませているのは、彼女が女だと知った瞬間から始まった親戚一同の苦言である。時々顔を見せに来て小言を言っていた父親と大して内容に差は無かったが、人数が増えたせいで悪化したとしか思えない。

「……あの人達は、他に言う事が無いのかな」

　ルイーズは自身の執務室で、やってきた弟のリュンクスに盛大にぼやいた。
　部屋には二人だけという事もあって、彼女も気楽に話しかける。

「またですか」
「そう。髪を伸ばして、着飾って、剣の代わりに扇を持って微笑め、だって。今更無理に決まってる」

　ウンザリ顔のルイーズは、今も田舎にいた頃と同じく男装のままだ。

「屋敷の侍女達には非常に評判が良いみたいですけれどね」

　リュンクスはくすくすと笑った。
　ルイーズの女性化に熱意を燃やす親戚一同の手前、家の使用人たちは表立ってまだ態度には出さないが、女性達は姉に惚ける者が多い。
　田舎で育ち、多くの者達に助けられて生きて来た自覚があるだけに、例え使用人であっても粗雑に扱う事は無く礼儀正しく接する為、たちどころに家人たちの心を掌握してしまっている。

「そうでしょう。侍女達もあんな重くて嵩張るものの洗濯をしなくて済むものね」
「……まあ、それもあると思いますが」

「私は一時的な代理なんだし、貴方が成人したらただの人になるんだから、誰にも迷惑をかけないと思うんだけど……そう言ったら、貴女は嫁に出る気が無いのか、だって」

　辟易としたルイーズに、リュンクスはすっと目を細めた。

「その気になりましたか？」
「ないよ。ただでさえ、伯爵家なんてものを押しつけられているのに、結婚相手まで決められてたまりますか」
「先にそうおっしゃっておけば良かったのに、私の事ばかり条件を付けているからですよ」

　当主一家を失ったからと突然迎えを寄越した親族達に、姉弟は猛反発した。

　突然伯爵家を継げなどと言われても困るし、厄介事の匂いしかしなかったからだ。
　それでも必死で説得する彼らにリュンクスが根負けしてしまったので、ルイーズも渋々折れた。

　だが、弟の人生が彼らの言うなりになるのを良しとしなかったルイーズは、弟が自由に行動できるように様々な注文をつけた。縁談を同意なしに強引に進めない事、と言うのもその一つだ。

　たまにしか田舎の家に顔を出さなかった父親のせいで、亡き母が寂しがっていたことを知っていたから尚更だった。弟には心から愛した女性を妻に迎えて欲しいとも思っていた。

　親族達は縁談を持ち込みたいといいつつも、今の所はその約束を守っている。

　ルイーズの最大の失敗は、自分の事は何も言っておかなかった事だ。

「私に縁談を進めて来るなんて、普通思わないよ」

　ルイーズは顔をしかめ、盛大なため息をついた。

　そんな彼女の横顔を見つめ、リュンクスは苦笑するしかない。
　姉に縁談を持ち込んでくる身勝手な親戚たちには彼も辟易としているが、張り切りたくなるのも分からないでもなかった。

　今でこそ後ろでお情け程度に縛れるくらいの短い髪だが、幼い頃はとても美しい黒髪だった。

　今もその名残は十分で、少し動けばさらりと流れる艶やかさだ。
　その黒髪に加えて、雪のような白い肌は、とてもよく映えた。鍛錬を重ねて四六時中日の下にいると言うのに、あまり日焼けをしない質らしい。

　意志の強い眼差しを彩る漆黒の大きな瞳は、実直な姉に相応しい。その反面、形の良い赤い唇は、黒と白に彩を加え、どこか艶やかさを感じさせる。

　鍛え抜かれた肢体はしなやかで、無駄な贅肉もない。子供の頃から無理にコルセットで身体を締めつけて、姿勢を矯正してこなかったこともあって、立ち姿も美しい。

　たちどころに屋敷の侍女達を虜にした美貌の主であるが、いかんせん、彼の姉の美意識は大幅にズレていた。

　それと言うのも、彼女の美の基準がいささか変わっているからだ。

　ルイーズはため息をつきつつ、リュンクスを見返して真顔で言った。

「まあ、あなたなら、嫁の貰い手に困らないだろうけれど」
「姉上。私は男ですよ」
「それは分かっているんだけど……ほら、あなたは、とっても美人さんだし―――」

　ルイーズは惚れ惚れとした顔で、弟のリュンクスを見つめる。

　自分の髪色は父譲りの地味な黒で、ぱっとしないが、母親似のリュンクスは、銀色の美しい髪だった。光を浴びるとキラキラと美しく輝き、優し気な面差しに、切れ長の瞳に、鼻筋は真っすぐで、弟を形作るものの一つ一つが何もかも完璧だ。
　少し長めの短髪という事もあって、中性的な美貌を持つ青年だった。

　背もルイーズよりも少し低い。

　ここ最近になって、背がどんどんと伸びてきたから大分差が縮まってきてはいる。
　昔はもっと差が大きく、華奢で小柄であったものだから、女子に間違えられる事も度々だった。

　そして、その当時から姉は彼をうっとりと見つめ、こう言うのだ。

「――――可愛いもの！」
「……相変わらずですね」

　ルイーズもリュンクスも、どちらもかなりの長身だ。その上他を圧倒するような美貌を持つから更に目立つのだが、ルイーズ自身はこの身長を全く歓迎していない。

　男装し、男顔負けの立ち振る舞いをする彼女だが、『小さくて可愛いもの』が大好きだからだ。

　無論、長身の男は論外である。