王子様は恋愛対象外とさせていただきます

1 姉と弟

　大陸の雄と言われるラヴール王国は、肥沃な土地と豊かな漁場に恵まれ、交易も盛んな大国だ。その王国にあって、ロワ伯爵家は、建国来続く名門中の名門である。

　王家から王女が当主の正妻として降嫁した例もあり、現王家の流れも汲んでいた。

　上級貴族の中でも特に際立つ実力者である五つの伯爵家を指して『五大家』と呼ばれたが、当然のようにその中に入っている。

　そのロワ伯爵家の屋敷の正門に馬車が止まり、程無くして歓声があがった。

　ある者は頬を紅潮させ、またある者は感涙し、さながら恋する乙女のような反応をしたのは、伯爵家の親戚筋にあたるいい年をした男達ばかりだ。
　そんな彼らの視線を一身に浴びたのは、王国でも珍しい長身の麗人である。背筋がぴんと伸び、大勢の見知らぬ中年達に囲まれても、眉一つ動かさない。

　堂々とした振る舞いは、鼻息荒い彼らを煽るばかりだ。

「おおお……何と見目麗しい青年か！　凛々しいではないか。令嬢達が放ってはおくまい！」
「これは将来が楽しみだ。伯爵家も安泰ぞ！」

　伝統と格式あるロワ伯爵家の当主には正妻が産んだ息子が一人いたが、放蕩三昧の末に争い事に巻き込まれて、呆気なく死んでしまった。いくら素行の悪い男でも、伯爵家には大切な跡取りである。

　特に母親の嘆きは深く実家に帰ってしまったが、伯爵家の受難はそれだけでは済まなかった。
　跡継ぎの死から一月も経たない内に、今度は伯爵自身が病で急死してしまったのだ。

　ロワ伯爵家は、当主一家をいっぺんに喪った。

　そこで伯爵家の親族達は、伯爵が正妻に遠慮して遠ざけておいた二人の庶子達を、王都に呼び寄せた。
　王国では家は男子の継承が優先される。それには正妻であろうと妾の子であろうと、男子でありさえすれば良い。しかも幸いにして、子供の一人は男子だ。

　正式に爵位が継げるのは成人した二十才になってからだが、彼には三つ上の姉がいた。

　ひとまず姉を代理にたてて、その後に弟に継いで貰えば、すべて丸く収まる。

　それは、素晴らしい名案に思われた。

　伯爵家に半ば強制的に招かれたリュンクスは、まだ十九歳とは言え、成人を目前にした男子である。
　剣の指南役に鍛えられて剣技も秀逸であり、智慧者であるという噂を聞いていた親族達たちは出迎えて早々に感激した声をあげたのだ。

「使い込んだ剣を穿いておるな。良いことだ！　男子たる者、かくあらねば！」
「早速、縁談をもちこみたくなるのう！」

　彼らは大満足でこう評した。

　これに、騎乗して馬車の後ろから付いて行っていたリュンクスは、馬から降りて彼らの元に歩み寄りつつ、笑いを堪えなければならなかった。何しろ、彼らが惚れ惚れとした顔で見て絶賛していたのは、彼の姉ルイーズであるからだ。

　田舎でもずっと男装をしていたせいで、男と間違えられるのも日常茶飯事であったルイーズは、その件に関しては全く怒らなかった。

　ただ、冷ややかな目で彼らを見返し、
「弟は貴方達の道具ではありませんよ」
と一蹴した。

　これに度肝を抜かれた彼らは、ルイーズの傍にやって来たリュンクスを見比べ、全員揃って真っ白になった。

　血の気が引く、とはこの事である。