異・雨月

エピローグ 蠢動

　睦之介は、楊三郎を討ち取った事で多大な加増を受けた。そして、翌年に隠居した大須賀の跡目を継ぎ、名を〔重蔵〕と改め大目付助役に就いた。
　この一年で、怡土藩は大きく変わった。種堅が事件解決と同時に親政を開始し、それは改革の連続だった。組織体制や人事のみならず軍制にも及び、百姓や町人に対する練兵、そして軍艦の購入も検討しているという。
　一方で、相次ぐ改革に財政が耐えられず、補う為に年貢を改めた事で、藩内には親政に対する不満が広がりつつある。一部の農村には、直訴の気配もあるというのだ。
　そうした中、種堅の実弟である慧照が、親政を支えるという名目で還俗し、原田種任はらだ　たねとうとなった。種堅には、不満を抑え藩主家の権力拡大という目論見があったのだろう。種任は兄に従順で篤実な人柄であったが、その信頼が裏目に出た。
　若き種任の下に、原田外記・三苫伊豫・谷原九郎衛門・納富式部ら反親政派が集い、種堅に対する反抗の機会を虎視眈々と狙っているというのだ。
　そうした情報は、目付組として既に掴んでいる。それもそのはずで、種任派結成のお膳立てをしたのは、父の策を引き継いだ睦之介自身なのだ。
　種堅は、この蠢動に気付いてはいない。耳目になった村内は姿を消しているし、幾重にも偽装を重ねて、種任派を誘導している。来月には、隈府藩から菊池丹弥と村野忍太郎が怡土を訪れる事になっていた。種堅ではなく、種任会う為だけに。これは赤橋を通じて睦之介が頼んだ事だった。
　楊三郎の死を境に、時勢が急転した。隈府藩が幕府に叛旗を翻し、荻藩と連合。その後、幕府は荻藩征伐を強行し、無残に敗退している。
　こうした局面で、同盟相手の怡土藩が〔親政〕が原因でもたついているのは、隈府藩としても望ましくない。菊池丹弥も、種堅が藩主でいる事の不具合を指摘してくるだろう。その時、この藩はどうなるのか。それが睦之介の密かな楽しみになっている。
（さて、次はどんな手を打つか……）
　と、睦之介は夏に生まれた娘を膝であやしながら、庭に植えた菊を一瞥した。淡い桃色の花弁を広げている。
「お楊、菊が咲いているぞ。父と見に行くか？」
　時流は、更なる流血を望むだろう。幕府もこれで引き下がるはずはなく、隈府藩も隈蘇台で大規模な練兵を繰り返している。
　戦は近い。だが今年も変わらず、重陽の節句がやってくる。

＜了＞