【受賞作】狼の裔～念真流血風譚～

第四章 末路

第十五回 獣肉

　夜須城下の東、吉原町の裏路地に太郎小路はある。
　酒気と汗の澱んだ空気が漂い、路傍では乞食だか浪人だかつかぬ酔客が潰れ、年増の私娼が客引きに勤しんでいる。まるで、有象無象の吹き溜まりである。

（何故、斯様な場所に）

　そう訝しみながらも、雷蔵は〔八ツ造〕と印された赤提灯を見つけた。小さな店が肩を寄せ合って立ち並ぶ中で、その外観は比較的大きいように見える。
　戸を開けると、威勢の良い店主の声と焼けた獣肉の臭いが雷蔵を迎え入れた。串焼きの店だった。肉食はあまり一般的ではないが、海の無い夜須では、焼いたり煮たりとそれなりに食べられる食材である。
　店内は吹き抜けの二階造り。一階の土間は満席に近いが、添田の姿は無い。むしろ、

（このような場末に、御家老がいるのか？）

　とも思うぐらいだ。
　見た感じでは、下士や町人相手の店で、上士のような身分ある者が来るような店ではない。

「おい、こっちだ」

　頭上から声がした。見上げると、手だけが見えて上に来いと手招きしている。添田であろうか。雷蔵は店主に目配せし、階段を上がった。
　吹き抜けの二階は座敷になっていた。その隅の席に、添田甲斐がいた。他に客はいない。

「よく来てくれた」

　添田は、口元だけに笑みを浮かべた。格好は、気儘な着流し姿である。城中や別邸で見たような立派なものではない。柄も色も地味なもので、質感も安っぽい。

（これでは、どちらの身分が上か判らぬではないか）

　雷蔵の着物も地味ではあるが、質は高級であり上品さというものが滲みでている。こうした着物は三郎助が見繕ったもので、雷蔵が高級品を選んでいるわけではない。

「まぁ、座れ」

　添田は、卓の向かい席を顎でしゃくった。

「随分とお待たせしたようで、申し訳ございませぬ」

　雷蔵は、座るなり頭を下げた。

「いや、構わぬ。儂が先に来ていて始めていたのよ」

　着流しの首席家老は、猪口を煽った。そして、また手酌で注ぐ。その所作は堂には入ったもので、この男が夜須二十六万石の宰相だとは到底見えない。むしろ、ただの呑兵衛だ。

「しかし、どうして儂が待っていたと判った？」
「卓の上を見ました」

　卓上には、銚子が二本と串焼き、冷や奴が並んでいる。しかも、食べた後の串が三本。これを見て、暫く待たせていたと判断したのだ。

「なるほど。腕っ節だけの馬鹿ではなさそうだな」

　そう言って笑った添田の笑みには、人を小馬鹿にする冷笑的なものが含まれている。
　添田の皮肉屋な人柄や毒舌ついては、父からも三郎助からも聞いていた。故に、嫌う者が多いというが、同時に師と仰ぐ者も少なくない。添田の力量は、名君を支える軍師として藩外にも知れ渡るほどなのだ。

「雷蔵、飯はまだであろう？」
「はい」
「なら頼むぞ」

　添田は下に顔を出し、

「串焼きの旨い所を適当に持ってきてくれ」

　と、頼んだ。階下から店主の声が返ってくる。

（贔屓にしているのだな）

　添田も慣れていれば、店主も家老に対する遠慮はない。

「飲め」

　添田が銚子を差し出したので、雷蔵は酌を猪口で受け呷った。腹に染み渡る酒だった。酒は飲むようになったが、本当に旨いと感じられるほどにまでは慣れていない。

「驚いたろう？　こんな場所で」

　添田が訊いた。

「ええ、正直」
「ここはな、儂の馴染みの店なのだ」
「斯様な店がですか？」
「ふふふ。そうだ」

　階下からは、酔客の下品な笑い声が聞こえる。かなりの盛り上がりようだ。上士の武家が馴染みにするような店ではない。

「儂はな、元々浪人よ」
「ええ」

　その話は有名だった。雷蔵は盃を置くと、視線を正面に向けた。添田が不敵な笑みを見せている。

「生まれは、九州は長崎。駄賃欲しさにオランダ商館で下働きをし、その合間に語学・数学・工学・法学・商学を学んだ」
「添田様は蘭学で高名だと、父に聞いております」
「ふむ。その私が夜須藩に雇われたのは、商館長カピタンの妻に手を出したからだ。いい女だったのだ。豊満で、抱けば白い肌が紅潮した。だが、商館長カピタンにばれると、雇われた破落戸ごろつきに追われてなぁ。それを救うという条件で、私は夜須藩に学者として雇われた。そうでなければ、こんな辺鄙な山奥になど来る事はなかった。だが、浪人が一代で一藩の宰相とは、どこぞの太閤様には及ばぬが見事な立身出世だろう？」
「……」
「これも、お殿様があっての事だ。利景公が儂を引き上げてくれた」
「確かに。と、雷蔵は頷いた。利景の慧眼が無ければ、このような立身出世は有り得ない」

　店の女が、串焼きを運んで来た。タレに漬け込んだものや、塩を振りかけたものもある。

「獣肉は嫌いか？」
「いえ、好きです。宇美津への旅でかなり食べました」
「ほう。何を食べた？」
「兎、野鳥。鹿や猪も食べました」
「鹿や猪は狩ったのか？」
「いえ、山人やまうどから購いました。山深い所には、そうした民がいるのですよ」
「らしいな。だが、儂には縁がない。して、その肉は旨いのだろうな」
「焚き火で焼きます。荒塩を塗し、遠火でじっくりと。新鮮ならば刺身で食べる事が出来ます。肝臓も」
「ほうほう。こりゃ、聞くだけでも涎が出る。だが、ここの串焼きも負けず劣らずだ。さぁ食え」

　雷蔵は、促され串焼きに手を伸ばした。鹿肉の串だ。まずはタレ。黒に近い色合いで、甘辛い。次も鹿肉で、粗塩が振ってある。肉の旨みを引き出すぐらいで、ちょうど良い。

「どうだ？　旨いか？」
「予想以上に」
「そうだろうて」

　添田は、満面の笑みで猪口を口に運んだ。

「して、お前を呼んだのは他でも無い堂島の事だ」
「はい」

　雷蔵は箸を置き、背筋を伸ばした。

「ここ最近、色々と動いているようだな」
「ご存知なのですか？」
「城下には、儂の眼になる者がいるからの」
「なるほど。流石は添田様」

　と、雷蔵は感心した。藩政を取り仕切る者は、このぐらいはないといけない。

「世辞はいい。何を調べていた？」
「それもご存知ではございませぬか？」
「小癪な若僧だのう。愛嬌無しは、父親譲りか」
「よく言われます」

　雷蔵は即答した。微かな酔いが饒舌にさせている。

「儂は、自分の耳目しか信じぬ。つまりな、お前の口から報告を聞きたいのだ」

　添田が、酒で赤らんだ顔を雷蔵に向けた。多少酔ってはいるだろうが、眼は真剣な眼差しである。

「堂島が、どうして夜須に戻って来るのか。堂島という男を知る事で、その理由を見極めようとしました」
「ほう」
「逃げようと思えば、西国にでも逃げられたはずです。そうなれば、我らの手での捕縛も不可能に等しいはず。しかし、それでも堂島は、捕吏が待ち構えている夜須に戻る選択をしました。つまり、夜須に戻らねばならない理由があるのです。そして、その理由さえ判れば、堂島を待ち伏せする事も可能だと」
「それで、許斐亘と斉木利三郎を訪ねたわけだな？」
「はい」

　二人の名が出た事に、雷蔵は驚かなかった。探索していた事を知っていたのなら、誰を訪ねたかぐらいは掴んでいて当然である。

「何か判ったのか？」
「両者には、堂島に斬られても仕方がない遺恨がありました。許斐殿は、堂島に暗殺を指示した上役。そして斉木殿は、友でありながら、堂島が長年慕っていた美弥という女を奪いました。もとより、美弥は堂島より斉木殿を慕っていたようですが」
「それで、お前はどちらだと思う？」
「正直、迷っております。二人共、『堂島は自分を斬りに来る』と言い出す始末ですし」
「自分を斬りに来る、か……」
「どちらの遺恨も、理由として十分なものがあります。もし私が堂島だとして、口封じに殺されそうになれば許斐殿を斬るでしょう」
「女を友に奪われたら？」
「……斬りはしないでしょうが、一発は殴ってやりたいですね。ただ、世には女に狂った者もいます。堂島もその口である可能性もあります」
「なるほどのぅ……」

　と、添田は銚子を傾けた。串焼きもう全て平らげ、酒の肴は豆腐や漬物だけになっている。

「それに、一つ加えぬか」
「何をでございますか？」
「藩そのものへの遺恨。自分に人斬りを命じた藩に対して。……藩、即ちお殿様の事だ」
「まさか。流石に城に斬り込むような真似は」

　すると、添田は如何にも軽薄な笑みを口元に浮かべた。

「城では無理だわな。城では」

　雷蔵は思わぬ話の展開に、次の言葉を待った。

「二日後、先代藩主利永公の御命日だ」
「……」
「あくまで可能性の一つである。ただな、目尾組が堂島を発見したのだ。八木山峠やきやまとうげでな」

　雷蔵は脳裏に、夜須藩の地図を思い浮かべた。

（確か、南か……）

　八木山峠は夜須藩境にある峻険な峠である。この峠を越えると砥石山があり、その裾野を通って城下に続く道がある。

「南だな。網を張っていた南山道みなみせんどうより遥かに」
「ええ」

　南山道に網を張る。夜須に生まれ育った堂島ならば、そこで待ち伏せしていると考えるのは当然の事だ。

（だが、どうして八木山峠なのだ……）

　と、いう疑問が湧いた。
　南には、砥石山など険しい山道があり、城下へは遠回りになる。

（と、すると、険しいから見つからないと思っているのか……）

　そんな安直な理由とは思えない。とすると、南に目的とする何かがあるのではないか？

「雷蔵」

　推理を遮断するように、添田に名を呼ばれた。

「城下の南には何がある？」
「南ですか……」
「砥石山の手前に、馬敷村って村があるのだがな」
「もしや」

　雷蔵は、絶句した。

「……栄生家菩提寺、東光寺」

　堂島も伊川郷士ながら、夜須藩の一員。利永の命日に、決まって利景が東光寺を訪れるのは当然知っているはずだ。

「まさか、堂島は本当にお殿様を」
「さぁな。しかし、堂島は南で発見された。八木山峠から馬敷村までは二日もあれば事足りる。そして、利永公の命日は二日後」
「堂島の狙いはお殿様なのですか」
「あくまで可能性の一つだがな」

　雷蔵は、手元の盃を煽った。

（しかし、堂島が畏れ多くも、お殿様を弑しいするというのか）

　可能性が無いわけではないが、俄に信じられる話でもない。当然警備も厳重で、そこに単身斬り込めば犬死である。だが、

（殿の御命は何よりも尊い）

　役目から外れるが、利景を守る事を最優先にするべきであろう。

「私も、お殿様の護衛の列にお加え下さい」

　雷蔵は、後ろに身を引いて平伏した。

「ならぬな」
「何卒」
「雷蔵、極論を申せば、お前は堂島だけを斬ればよい。許斐や斉木を守る必要はない。無論、お殿様もだ」
「しかし」
「勘違いするなよ。お前は御手先役。つまりは、刀だ。それを使うのは、お殿様であり執政。お前は、命じられた事だけを遂行すればよい」

　雷蔵は、下唇をグッと噛み締めた。腹立たしい物言いだ。しかし、正論でもある。

（御手先役に心は無いのだな……）

　判っていた事だ。言うなれば、堂島と同じ人斬りという名の犬である。
　雷蔵は、表情を消しながら面を上げた。

「そう、怖い眼をするな」

　添田が苦笑する。

「申し訳ございません」
「心配せずとも、殿には十分な護衛を付けている。お前は堂島を斬る事だけを考え、心のままに動くがいい。それが、この添田甲斐からの命よ」