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倒幕前夜

第二章 置文と願文 ５．

５．

　高氏は身を乗り出すようにして、直義に問うた。

「お前から見ても、かの僧侶には威厳があったか？」
「着ているものなどは粗末でしたが、一介の僧侶では持ち得ない気迫を感じました」

　高氏は、うんうんと頷いた。

「もしかすると瑞泉寺にお戻りなのかも知れんな……得宗も待っていた様子だったし」

　ぶつぶつとつぶやきながら顔を上げると、高氏は直義に向かっておごそかに告げた。

「直義、お前を助けたのは、おそらく夢窓むそう禅師だろう」

　仏道に興味のない直義でも、聞き覚えのある名だった。
　天狗を追い払った気迫から考えても、只者ではないのは確かだろう。

「瑞泉寺の住持でしたか？　高名なお方のようですが、どのようなお方で？」
「知らんのか？！　京の南禅寺におられたところを、わざわざ得宗の母君が頭を下げて鎌倉に来ていただいた、徳の高い禅師だぞ」

　高氏は呆れた顔で直義を見つめた。

「本当は建長寺に入っていただきたいのだが、未だ修行が足らずと己を律し、年の半分は、人里離れた険しい場所に籠っておられるらしい」

　建長寺は鎌倉で一番格の高い寺である。
　年の半分も留守にして住持といえるのだろうか？　と直義などは思うが、高氏の恍惚とした物言いを聞いていると、それでもよいらしいのは察せられた。

「禅師は得宗家や幕府の人間だけでなく、京の朝廷でも……」

　そこで高氏ははっと言葉を切り、口ごもった。
　だがすぐに、そんな自分を怒る様に顔をしかめて、高氏は話を続けた。

「配所の御方も、師と仰がれた高名な禅師だ。お礼に伺うなら……いや、必ず伺うように。くれぐれも失礼のないようにな」

　配所の御方――隠岐へ流された後醍醐帝に、高氏は複雑な思い入れがある。
　足利が倒幕を行おうとするなら、同じ目的を掲げる後醍醐帝を担ぐのは、自然な成り行きだ。
　その意味では、直義も配所の帝に無関心ではない。
　だが高氏のように、後ろめたさや、尊崇の念を持とうとは思わない。

「分かりました」

　去るつもりで腰を上げた直義は、未だ思い沈んでいるように見えた兄に引きとめられた。

「待て、直義。こちらの話は済んでおらん」

　あっ、と直義も気づいて、姿勢を正して座り直した。
　心持ち顰ひそめられた高氏の声が直義に届く。

「小太郎との折衝はどうなっている？」

　『小太郎』とは、新田の現当主、義貞の幼名だ。
　今回、直義が足利荘まで赴いた目的は、荘園の石高を問いただすためとなっていた。
　だが、それは表向きで、本来の目的は、隣にある新田荘を訪ねることにあった。
　新田は足利と同じ源氏の嫡流で、足利が北条相手に戦を起こすに当たっては、当主の動向をしっかりと把握しておかねばならなかった。

（幕府に冷遇されている新田が、敵に回ることはあまり考えられぬとはいえ、可能性としてはなくもない）

　また、静観せず倒幕側こちらに組するというなら、連携して動いた方が、お互いのためだった。
　具体的には、この先、西へ大規模な出兵を命じられるだろう足利が、京の六波羅を制し、手隙になった鎌倉を新田が取れれば理想的だった。
　直義は兄の不安定な精神状態を慮おもんばかって、結論だけを口にした。

「委細全て、あちらは承知しましたよ」
「そうか……！」

　高氏の声は、興奮を押し隠せないように語尾が震えていた。
　直義の新田における交渉相手は、小太郎義貞でなく、その実弟の脇屋義助だった。
　義助は、義貞ほど足利に恨みつらみはなく、義貞より遥かに理屈の分かる相手だった。

『……兄上は分からんよ。足利が立つ以上一緒にやらんなら、新田がその後、一族のみでどうするつもりなのか』

　新田荘と足利荘の、境界付近にある荒れ寺で落ち会うと、義助は疲れたように吐き出した。
　幕府も憎いが、それに媚びへつらってきた足利も憎い――という義貞をなだめすかして、共闘を認めさせるのは、さぞや骨の折れる仕事だろう。
　直義は労わるように声を掛けた。

『そうだな。北条に付くっていうのならともかく』

　足利に謀叛ありと、北条に告げれば、新田は幕府でそこそこの出世ができるだろう。
　自らが滅ぶような可能性を、しゃあしゃあと上げた直義を、義助は苦い顔でにらみつけた。

『それはねえよ。足利に対してそこまで出来るんだったら、今まで大人しく煮え湯飲んでねえだろ』

　唸るように吠えた義助に、直義は素直に頭を下げた。

『悪いな。一応聞いておくべきかと思ってな』

　義助はふくれていたが、手をひらひらと横に振った。

『お前のその性格は知ってっからいいよ。実際、そん位じゃないと、北条相手にやっていけねえだろうし』

　義助にとって噂に聞く北条の面々は、それこそ鬼や天狗の類と変わりがないのだろう。

（実際は……）

　北条相手より、お前と同じで実の兄相手の方が面倒だ――とは言わず、直義は曖昧に笑って鎌倉に戻ってきた。
　その厄介な兄は、目の前で仏に感謝していた。

「これで、京と鎌倉を一気に片付けるのも夢物語ではなくなる。やはり神仏のご加護が足利にある証左だな」

（ならば戦支度も、いやいっそ、戦そのものも神仏がやってくれればよいものを）

　直義は投げやりに神仏に当たりながら、今日一日の疲れが、どっと背にのしかかってくるのを感じていた。




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第二章終わり。

太平記御用達のキャラ、
・後醍醐天皇
・足利高氏（尊氏）
・高師直
・新田義貞
・脇屋義助
出て参りました！

・夢窓禅師（疎石）
は禅宗のスーパースターです。
スポット参戦みたいなもんですが、これからも出てきます(^_^)


……ご意見ご感想お待ちしております。