迷探偵湖南ちゃん

5.謎、深まる

7

　
「ああ、幻怪さんの子ね」

　目白署で対応してくれた武藤というスキンヘッドの強面の刑事に名刺を渡すと、拍子抜けするほど友好的だった。オカルト誌というジャンル柄、警察にはだいぶお世話になっていると思うが、名刺一枚でこんなにすんなり通してもらえるとは思わなかった。

　まあ、都内でも歴史の長いこの辺りには、怪談話も色々あるもんなぁと、興味津々の様子で寄ってくる幽霊達に取り囲まれ、湖南は身を縮めた。

「日理大の件だっけ。あそこも色々大変だわな。お、あったあったこれだ」

　日に焼けた武藤のごつい手がカチッとクリックして、一太の写真と共にファイルが表示された。

　『自殺』と結論づけられているのを目の当たりにしてしまうと、切ないようななんとも言い知れぬ気分が押し寄せてきた。

「自殺と断定されましたけど、あの台風の中できちんと捜査出来たんでしょうか」
「あの台風はひどかったよなあ。現場は荒らされてるどころの騒ぎじゃなかったけど、まぁ遺書が直筆で、特に不審な点も見当たらなかったからね。こんな立派な若者がなんで道を踏み外しちゃったんだかねえ」

　ちゃんと捜査したのかとあえて切り込んでみたが、武藤は気にする様子もなく答えてくれた。
　
「遺書にはどのようなことが書かれていたんですか？」
「悪ぃが、見せることはできないのよ。趣旨だけなら教えてあげられるけどね。彼の場合はデータ改ざんに関する懺悔が主だね。研究に行き詰まって忙しさに追い詰められていたんだな。つい魔がさして都合よくデータを書き換えてしまったのがきっかけだと。それから、徐々に手を加える範囲が広まって、いつしか罪の意識が薄れていってしまった、申し訳なかったというような内容だ。真摯に後悔していることが伝わってきただけに、やるせないわな」

　武藤は取り出したハンカチで顔の汗を拭くついでに、スキンヘッドの頭の汗も拭った。
　
「一太さんは、本当に研究に行き詰ってデータ改ざんをしていたんですか？　彼が研究室から険しい顔で出てきたという証言があったそうですが、それは一太さんの研室ではなかったという話も聞きましたよ」
「うん、彼が出てきたのは……坂浦という研究者の研究室だね。どこの研究室かにこだわっているようだけど、ここで重要なのは事件前の彼の状態だから。険しい顔や何度もため息をつく姿が目撃されてる。実際、研究も行き詰って途絶えていたようだし、旗くんが追い詰められていたという心理状態を表す状況証拠の一つと判断されてるよ」

　この証言において、どこの研究室かは重要視されていないらしい。
　佐藤にとっては朗報だったが、湖南はわずかに気を落とした。警察の捜査を疑っているわけではないのに、感情として捜査ミスがあってほしいとどこかで思ってしまっている。

『あんたっ！編集者は中立であるべきよ！』なんて熱血逆さ幽霊の指導が聞こえた気がした。

　それは編集者としての定石のひとつだ。
　だが、規定の事実を疑ってかかるのもまた定石である。とにかく今は情報を出し切ろう。それを眞木の元に持ち帰れば何かが起こるのではないかという期待もあった。
　
「データ改ざんの方はどうなんでしょうか」　
「本人の申告通り、修正の痕跡から改ざんがあったことははっきりしてるね。ただ協力者同士でＩＤを共有する場合も多かったようだから、明確な証拠というよりは、本人自白の遺書を重く見た。筆跡や書かれた状況なんか加味しても、不審な点は見当たらなかったからね。状況的に自殺と判断せざるを得なかったというのが正直なところだな」
「ＩＤを共有している人物が改ざんした可能性もあるのでは？」
「そりゃ、可能性としてはね。ただデジタル上では旗くんだと特定できなかったということは、他の人物でも同じことがいえるんだよ」
「学内でデータ改ざんについての噂はなかったんでしょうか。一太さんとかそれ以外とか……」
「まあ、ああいう世界は足の引っ張り合いも常らしいね。旗くんの幽霊が表れてるって言ったっけ？　スクープ取りたいコナンちゃんの意気込みもわかるけどねェ、現実はそう覆らないんだよ。そういえば同じようなことしつこく聞いてきた若者もいたな。だけど例え捜査時点でそういう噂があったとしても、その程度じゃ結論を覆すような影響はなかったろうね」

　佐藤は警察には話していないと言っていたし、しつこく聞いてきた若者とは、おそらく眞木のことだろう。

　だとしたら、眞木は以前からこの件について独自に調査していたことになる。元々は湖南が眞木を訪ねたことがきっかけで、なし崩しのように一太の件を調べているが、眞木は最初から警察の判断を信じていなかったのだろうか。

「聞きたいことはもうないかな？」　
　
　半ば腰を上げながら、武藤は湖南に質問を促した。

「はい今のところは」
　
　集めた情報は心許ないが、大学に戻ってもう一度眞木と話そう。武藤に礼を告げ、目白署を後にした。