迷探偵湖南ちゃん

迷井花

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3.発見する男

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　管財部から鍵を借り、坂浦と一緒に屋上へ続く階段を登る。運動不足気味の湖南は息を切らしながら、少し前をいく坂浦の背中に声をかけた。

「坂浦さんは亡くなった旗一太はた　いちたさんとはどういうご関係だったんですか？」
　
「ん？　ああ、学部生の頃の後輩でさ、それ以来の付き合い。死ぬ間際も俺の論文を手伝ってもらってたんだよね。そのせいで余裕がなくなってあんなことをしたんじゃないかって責任を感じるというか。元々悩みがちなとこはあったけど、まさかね。だけど研究のことで悩んでるらしいのは気づいてたから。声ぐらいかけてやればよかった」
　
「悩みがちな方だったんですか……」
　
　未だに彼の死を引きずっているようで、坂浦は自責するように掠れた声を絞り出す。
　27歳の坂浦と26歳の旗。二人は年も近く、互いに研究を協力し合うことが多かったらしい。

　北側の屋上にはほとんど日が差さない。
　サビ止めの緑色の塗装を施されたタイルがどんよりとした寒々しさをより強調させている。このうら寂しい雰囲気が一太の背中を押してしまったのだろうか。

「ここだ」

　坂浦が指差した位置にえんじ色の校旗がはためいている。ちょうど眞木の研究室の真上辺りだ。屋上は5階の位置にあるので、研究室より2つ上。

　校旗とちょうど目線が合う位置のフェンスの前に、本人の靴と遺書を遺してあったという。警察によって自殺と断定されたそうだ。

　旗一太がさっきの彼と同一人物だとしたら、幽霊となってからもここから飛び降りているのだろうか。

「ああ、旗の位置がまたずれてる」

　言いながら坂浦がフェンスの隙間から手を伸ばして操作紐に触れ、微調整をする。

「俺、旗係なんだ」

　湖南の視線に気づいた坂浦が、まだ旗の方を気にしながらいう。

「そういったことも研究員の方がされてるんですか」
「そ。経費削減でね」

　なるほど。と湖南は深く頷いた。
　どこの団体もかつかつなのは同じだ。下っ端の湖南も編集部のゴミ集め係をしているが、清掃員のコストカットになるそうだ。

「まあこの役目は嫌いじゃないよ。ここから見上げると、邪魔するものなく空を見れるから」
　
　フェンスを掴みながら、坂浦が地上に目を向ける。

「先月、季節外れの台風があったでしょ、あの日だよ。そのせいで発見が遅れたんだ」
「あの台風の日だったんですね――」
　
　その日のことならよく覚えている。春の嵐というにはやけに気温が高く、蒸し暑くて、まるで夏の台風みたいだった。その数日前から低気圧の目はあり、東京中が天気図にくぎ付けで、交通機関のストップは早々に予告されていた。

　まともな企業なら直撃の日は休みにしていたが、幻怪編集部は違った。「台風？　なら帰らなければよい！」と編集長が叫び、湖南や編集部員は前日から神保町のオフィスに監禁されたのだ。

「大学は休校にはならなかったんですか」
「いや休校にはなったよ。あの悪天じゃさすがにね。でも旗は研究があったのか登校してたみたいだ。雨がひどくて監視カメラもろくに識別できなかったらしくてさ、その日の旗の行動はよくわかってないんだ。ほらここ旧館だろ。本館と比べていろいろ後回しにされてるから、カメラなんてあってないようなものなんだよね」

　防犯カメラといえば、そこに移る謎の人影という怪談を記事にしたことがある。
　それで知ったことだが、最近の監視カメラの性能は凄まじいもので、例えば大阪駅のセキュリティなどは、一歩駅に足を踏み入れたが最後、どのルートを移動して、いつどの出口から出たかまでを追跡可能だという。

　その一方で全国には古い設備を取り替えずにいる建物は多く、いざという時に使いものにならなかったという話もよく聞く。
　
「そういえば、坂浦さんも登校されていたんですね。大変だったでしょう」

　だが坂浦がいなかったらもっと発見が遅れていたかもしれない。
　
「いや俺は登校する予定はなかったんだけど、台風が来るのに校旗をしまい忘れた気がして。あんな大物が倒れたり飛んでったりしたらヤバいだろ？　どうしても気になって様子を見に来たんだよ。それで旗くんを――この下の花壇で見つけて」

　彼の遺体がふいに思い浮かびそうになり、湖南は強く目を閉じそれを振り払った。

「すぐに通報したけど、ダメだった。もう少し早く来ていればもしかしたら……」
「でも、あの状況ではどの道助からなかったのでは……」
「え？」

　あたかも現場を目撃したかのような湖南の感想に、坂浦の声は怪訝な色に変わる。湖南は坂浦の横からフェンスを覗きながら、「い、いえ、この高さなら助かる可能性は低いだろうなって」慌てて言葉を繋いだ。ほぼ垂直の位置にある花壇に、真っ逆さまに吸い込まれそうな気分になる。

「ああ、そうだろうね。実際即死だったそうだよ」
「……学内で一太さんの幽霊を見たという噂があるそうですが」
「幽霊？　何、取材って幽霊のことなの？」

　風にたなびく校旗をぼんやりと見つめていた坂浦が訝しげにその目線を湖南に移した。

「っとごめんなさい、ご友人の幽霊の取材なんて無神経でしたよね」
「いや――君も仕事だもんね。屋上から飛び降りる影を目撃したっていう話は聞いたことはあるけど。でも俺は信じてないけどね」
「ですよね、科学の最先端にいる方が幽霊なんて」
「あぁ、あり得ないよ」坂浦が強く否定する。「死者への冒涜だ」

　相槌を打ちながら、嬉々として幽霊話に乗ってきた眞木のことを思い出した。あれはきっと例外だろう。

　仲のよかった坂浦にとっては、噂話だとしても受け入れがたい話のはず。湖南は話題を変えようと声のトーンを上げた。

「よかったら、一太さんの写真があれば見せていただけませんか？」
「もちろん。それじゃ、一旦下に戻ろうか」

　湖南が屋上の写真を数枚撮るのを待って、坂浦が扉を施錠した。

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