転生したのに、前世の記憶『しか』ありませんが何か？(仮)

6.お菓子の家と獣の森③

 それは白銀の狼、ではなかった。
 
 黒い炎のように逆立つ毛並み。
 異様な咆哮。
 ……そして双頭。

 二つの頭を持つ、黒い怪物。

「な、なんだこれは……」

 小屋を出て、そいつが暴れている様を見上げた。
 その答えを口にしたのは、小さな魔女。

「ケロベロスって知ってる？」

 冥界の番犬。
 言わずと知れた魔犬である。

 でもそれが何故ここに……この生き物は、地獄の冥府にいるはずだ。
 地上の、しかも人間の多く足の踏み入れる森になど居て良いはずがない。

「もちろん、本物じゃないわ。でも、極めて近いモノだと思う。だって」

 グレーテルは、口の端をニヤリと歪めた。

「……私が改造した創ったモノだから」

 うっとりと言葉を紡ぐ瞳。
 それは紫水晶アメジストより、幾分も暗い色だ。

 ―――彼女が、呪文をとなえる。
 その腕の紋章が、青白く輝いた。

 刹那。
 一層大きく咆哮する闇色の獣。
 赤く炎のような瞳をギラつかせ、僕のゆっくり見据えた。

「さぁ。魔王を呼びなさい」
「君は勘違いをしている。僕には魔王は呼べないし、その記憶すらない」
「下手な嘘ね。大人はいつも嘘ばかり」

 グレーテルは僕を睨み付ける。

「大人達は、そうやって私達を殺そうとする……子供を森に捨てたり、食べようとしたり」

 怒りと恨みの言葉を紡ぎながら、彼女は腕をかかげる。
 
「もう、大人達に騙されたりしない！」

『ギャォﾞォﾞォﾞォﾞォﾞォﾞン』

 森に響き渡る獣の声は、まるで幼子の泣き声のようだった。
 
 それは大人達に人生を翻弄された、悲しき姉妹の末路なのだろう。
 木々をなぎ倒し、獣は双頭を振り乱して暴れ回る。

「そこを見なさい」
「!?」

 うっそり笑って、指し示された場所。
 獣の足元。
 踏みつけられた、見覚えのある背中を。

「マト……っ！」

 呼べど、ぐったりとして動かない。
 さらに駆け寄ろうとするが。

「くそ、近寄る事も出来ない……っ」

 ビリビリと震える空気。
 獣が暴れ回る事により、木々の破片が飛ぶ。
 風すら、まるで嵐のように吹き荒れる。

「もう遅いわ。仲間は死んだのよ……あんたは誰一人守れない。救うことなんて、出来ない……この悪魔め！」
「！」

 その言葉は、脳に真っ直ぐ差し込んだ雷のようだった。

 ……悪魔？ この僕が。悪魔か。
 今まで救ってきたこの両手。
 血にまみれた、忌まわしき肉体。

 魔物や魔獣、神獣たち。
 全てこの手と知識で、助けてきた。
 時に命懸けで。全てを投げ打って。

 信じていたんだ。
 人間達に忌み子と恐れられ、蔑まれてきた自身。
 それでも彼らだけは、僕を畏れなかったはずなのに。

 ……あの日も。
 僕は、後悔なんかしていない。
 守るべき者を守る為に、この身が穢されても。全てを奪われても。

「悪魔だと、お前たちが言うならば……そうなのだろう」

 ぞわり、と身体中の毛が逆立つ感覚。
 
 周囲が薄く、蒼い炎に包まれた。
 右手をかざせば。

 ……パキッ。

 小さな割音。
 腕に巣食っていた、黒い小さな封印が爆ぜる。

「な、何故っ!?」
「こんなちっぽけな封印……効かない」

 悔しさに唇を噛む少女。
 憐憫の情さえ感じる。

 でもきっとそれは救済では、ない。

「ねぇ……僕の大切なモノ、返して」

 あぁ。
 大切なモノって、なんだろう。

 自問しても、答えなど見つからない。
 少なくても今の僕には。

「君ハ、ダレだ」

 自身に問う。
 答えはきっとこの腹を切り裂き、探り回っても見つけることは出来ない。
 
 ……ならば。

 僕は瞳を閉じた。
 腹の底から這い上がる、感情の澱おり。
 大きく、息を吐く。

「ッ！」
 
 声無き慟哭。
 絶望の色に、両腕が染まる。

 ―――ゴゥォﾞォﾞォﾞォﾞッ。

 業火の燃える音。
 闇色のそれは、双方の手に。
 己の腕にまで食い込む柄は、鎖の如し。

「あﾞあﾞあﾞアﾞァﾞアﾞあﾞぁﾞッﾞ!!」

 痛み。
 苦しみ。
 怒り。
 憎しみ。
 ……咆哮を上げた。


「もう、誰も、救えない」

 絶望を呟き、僕は右手を振り上げる。

 ―――ザシュゥゥッ。

「!?」

 一太刀で跳ねた。
 少女の愛らしい瞳。
 小さな魔女の、首。

 どさり、と柔らかい草原に落ちる。
 紅い果実、ように。
 不思議そうな、眼差しで。
 
 数秒遅れで吹き出した血飛沫と、ゆっくりと倒れた幼い身体。
 ……僕はそれを、無表情で見下ろしていた。

「次は、君だ。ヘンゼル」

 振り向いて呟く。
 
 叫ぶ獣。
 その紅い瞳には、妹の死が映ったのだろうか。
 それとも、内側は暗く曇ったままか……今の僕のように。

「楽に、してあげる」

 あの咆哮は、苦しみの声だ。
 同じく幼い魂は、狼の死体に縛られて。その上、こんな怪物になってしまった。

 苦しくないわけが無い。

―――双剣を構え、走る。

 本能で剥いた牙を、巧みに避けた。
 飛び退いて躱かわし、その大きな身体を駆ける。
 
『ガァﾞァﾞァﾞァﾞァﾞァッ』

 悲鳴のような吼え声は、まるで慟哭だ。

 その度に血が揺れ、木々がしなる。
 舞い落ちる葉が、僕の頬を叩く。

「永遠とわの、眠りを」

 祈る。
 祈るしか、できない。
 ……あぁ、でも誰に。
 穢れた悪魔の身で、神に縋るのか。

 そう、もう一人の僕が嗤う。

「っ、くそ……ッ」

 そんな姿無き声を、振り払うように僕は。

「ああああああああぁぁぁっ!!」

 振り上げる。
 双剣を、獣の喉に。
 そして。

『ガグルﾞルﾞルﾞルﾞ……ギァﾞァアﾞッ！』

  ―――まず一つ、落とす。
 
『ウﾞギァﾞァﾞァアﾞアアﾞ』

 断末魔の雄叫び。
 同時に、散らされる飛沫。
 噴水のように降りかかる。

 自身の血染めなど、どうでも良い。
 ……僕は再び魔剣を構えた。

 一つの頭を切り落とされた獣。
 創られし番犬、魔犬ケロベロス。
 
 ……その瞳に、一抹の知性と記憶を見た。

「救済を」

 僕は、闇色の剣を振り下ろす―――。