全てのピノッキオたちへ

初日

第五話 幽霊退治

「キャア！」

　なんて可愛らしい声は私の喉からは出ない。唸るような声の主を見た私は、ただ息を飲んだ。
　紺色の跳ねた短い髪と、褐色の肌。そこまではまだ現実味がある。しかし、耳と下半身を見たらどうだろう。どんな人間であっても、彼は人間ではないと判断する。何故なら、頭と上半身以外白馬なのだから！

「ケインローズ……？」

　私は目の前の巨大な人馬を見上げ、そう呟いた。見た目が『ケインローズの航海と冒険』の主人公ケインローズそっくりだからだ。確かにここはアトラクションの『ケインローズの冒険』の中なのだからケインローズがいるのは当たり前だ。―主人公が全く出てこない古いアトラクションの例外もあるのだが―それでもロボットの一種、アトラクションオートマタがひとりでに動くだなんて！

（もしかして、中に人が入っている着ぐるみなのだろうか？）

　そう考えた私は、巨体に恐る恐る触れてみた。肌はシリコンでできていて、馬の部分はプラスチックや金属、磨き上げられた樹脂のような艶がある。よくよく聞いてみると、空気が押し出されたり取り込まれたりするピストン音がする。

「随分と積極的な女だな。フン、悪かないぜ」

　鋭い視線が私に降り注がれていることに気づき、ハッと顔を上げる。私の隣で固まる暁さんが顔を真っ青にしながら、ケインローズに必死に訴えていた。

「す、すみませんね！今日からの新人なもので！どうか見逃してやってください」

　当たり前のように、固定されていないアトラクションオートマタのケインローズと話をする暁さんに、私は驚きと共に呆れも混ざっていた。（ははあ、夜間特別技師っていうのはこういうことか）と、気づく。つまり、このケインローズの世話係が夜間特別技師なのだ。

「ええと、ケインローズ。彼女が……」

「樹論　信です。夜間特別技師になりました」

　人馬の男はしばらく私を見つめると、「フンッ」とそっぽを向いた。

「今日も夜になるまで人間が来てないじゃないか。つまらなくて仕方ねぇ」

　彼の人工の瞳が辺りを見渡す。つるりと光を反射し、ガラス玉のように見せた。その瞳が捉えたものは、私だった。

「前の滋（しげる）の方が活力はあったが……仕方ねぇな」

（誰だ、その男は）と、思うのも束の間。私は人馬のロボット男にヒョイと持ち上げられたかと思ったら、小脇に抱えられた。視界の隅に消える暁さんは顔面蒼白で、私よりショックを受けていたらしい。当の本人―つまり私―は、大きな手に掴まれ小脇に抱えられ、これって拉致では？と驚きすぎて逆に冷静になっていた。

　アトラクション内部には水が流れている。本来ならばボートで巡るはずなのだが、私は何故か、固定されて同じ動作しかしないはずのアトラクションオートマタに雑に抱かれて巡る羽目に遭っているのだ。
　しばらく揺られ気分を悪くしていると、灯りが消えている場所に降ろされた。

「ここ、毒蛇のシーンじゃない……？確か毒蛇に飲み込まれて……」

　吐き気をどうにか抑えながら立ち上がろうとする。そんな私をケインローズが上から押さえつけた。

「飲み込まれるのはお前だ。世話されるのはもう御免だからな、俺の飯になれ」

　人馬が口を開く。私の全てを飲み込むかのように、大きく開かれた口が目の前に現れた。

「違う！ケインローズはこんなことしない‼︎あんたは偽物だ‼︎」

　私の中の嫌悪感が手に力を与える。大きく振りかぶった手は人馬の頬を強く叩(はた)いた。物語のケインローズは勇気があって、かっこよくて、優しい。だが、私の目の前にいた人馬はどうだ。横暴で、目鼻立ちは端正だが優しさのカケラもない。私は、『ケインローズの航海と冒険』のケインローズが好きなのに、同じ名のキャラクターが滅茶苦茶にするのが許せなかった！
　床に伏せた人馬は「フシュウ」と音を立て、動かなくなった。

「あっ」

　背後から現れた暁さんや技術部の面々と目が合い、同じタイミングで声を漏らした。
　私は初日から大失敗をしてしまったかもしれない……。