アイズwithスターダスト 〜神聖力(エーテル)に愛された神の継承者〜

第3章

74 龍族の王

「ここは……昔、盗賊団がアジトにしようとしてた場所なのか…… それにしても化石？………………」
　アルティスの話はこうだ。

　4世紀ほど前、盗賊団が魔物の森で、偶然この洞窟を見つけた。
　滅多に人が寄りつくことのない場所。魔除けの魔道具を洞窟入り口に設置し。
　自らも魔除けを持って生活すれば、ここを、最良のアジトに出来るのではと考えた。
　大量に、奪った金品、宝石を持ち込んだ迄は良かったのだが、この瘴気の沼は予想外だった。
　次から次へと倒れていく盗賊団。誰1人として生き残れた者はいなかった。
　残った物は、金品財宝のみ。

　やがて起きた巨大地震により、洞窟の入り口は塞がれ、視界から消えた。
　ここに入り込む者はおろか、ここを知る者もいなくなる。
　残された宝の中に、古代の龍の卵の化石があった。
　その龍の卵の化石は、その時の巨大地震により、転がり瘴気の沼に落ちる。
　その濃い……いや、濃過ぎる瘴気が長い年月を掛け、龍の化石を瘴気で満たす。
　驚いた事に、化石だったはずの卵が、それによって孵化するのだった。
　瘴気の龍は、更にその瘴気を食料がわりに取り込み成長する。
「つまりこの龍は、少なくとも一万年程前の存在だったって事？」
「そうなるな……」


　〝じいちゃん。この龍の瘴気、浄化出来ないかな？〝
　〝うむ、お前達2人同時の、ピリフィケーションでもダメだとなると……中々難しいのう。
　長い年月で、瘴気龍自体が、魔法を受け付けない様なものに、変化してしまっておる〝
　〝この龍。悪い奴じゃないし、この状況の中でよく正気を保ってるなって……気の毒なんだよね〝
　〝うむ……そう言えば、お前、赤龍と懇意にしておったろ？〝
　〝赤龍がどうしたの？〝
　〝龍族はな、マナを糧として成長する。もちろん食事もするがな？
　奴らはマナ溜まりの側で、子育てをする事が多いのじゃ。
　マナ溜まりの近くには、えてして瘴気溜まりも存在する事が多い。
　成龍ともなれば、瘴気の影響は受けなくなるが、
　子の時に瘴気を取り込んでしまうと、その龍の様に瘴気龍となるか、死んでしまう。〝
　〝表裏一体だね。マナ溜まりの側が良いかどうかってなるね〝
　〝遠い昔の事じゃ。龍族の王と呼ばれていた者がおってな？
　自分の命と引き換えに14個の守りを作った。
　龍族は、それを孵化した子に持たせ、瘴気から守る様になったのじゃ〝


「アル？押しだまっちゃってどうしたの？」
「今、創造神のじいちゃんと話してるんだ。少し待ってて」

　〝それで？〝
　〝赤龍も持っている筈じゃ。それを借りて、その瘴気龍に使ってみれば、何か変化があるかも知れん。
　上手くいくかは賭けじゃが、やってみる価値はある〝
「分かった。赤龍と話してみる」
「え、赤龍様と、何を話すの？」
「話は後で。瘴気龍、お前の仲間の赤龍の所に行ってくる。少し待っててくれ」
「上手くいくと思うか？」
「えっ？お前、話を聞いていたのか？」
「ああ、我は思念を読み取れる様だ。飛び交う思念を読む事で、言葉も覚えたのだよ」
「なら話は早い。少し待っててくれ」


「……と言う事なんだよ、赤龍のじいちゃん。どう思う？」
「その守りと言うのはこの勾玉まがたまの事じゃよ。以前アルティスに話したじゃろ？
　親から子へ代々伝わる物だと。これには悲しい物語があってな？」


　今は昔、そう一万年程前の物語。

　龍族には、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫と、7色の龍が居る。
　その中に金属の様に七色に光を反射する龍が生まれ、成長すると龍を纏め王となる。

　2000年生きたその龍は、子宝に恵まれなかった。
　子供が大好きだった、龍王の番は、神に子を願い続けるも、叶う事はなかった。
　ある日の事。大洪水に見舞われた人族の街の上空、少し離れた所を偶々たまたま飛んでいた龍王の番。
　避難所を襲った大洪水が、30人の子供達を飲み込んでいた。
　子供を愛する龍王の番は、人の子であろうと何であろうと、放っておく事は出来なかった。
　近づき助けようとする龍に、襲われると勘違いした人族の大人は槍を投げたり、魔法を放ったり、攻撃する。
　傷付きながらも、最後まで子供達を助ける龍王の番。
　住処すみかに戻った時には、無抵抗だった事もあり、全身傷だらけ。命が尽きんばかりだった。

「何があったのじゃ？誰にこんな酷い傷を……」
「大洪水から人の子を助けて……」
「違うだろ！槍も刺さっておるではないか。くそ～～人族め！」
「良いの。人も子供を守ろうとしただけ……」
　するとその時、天から光が降りてきて龍王の番を照らす。
　暖かい光は見る見る傷を治していく。
　すっかり傷が癒えると、龍王の番は空を見上げる。
　そこには、光り輝く人型の何かが居た。

「私は生命神。貴方の優しい心根に、心がうたれました。貴方に何か一つだけ願いを叶えましょう」
「本当ですか？何でも願いを叶えて頂けるのですか？」
「願いは何ですか？」
「私達に子を！子供を授けて頂けませんか？」
「……それは余りお勧めしません」
「な、何故ですか？」
「貴方の年齢、そして治したとはいえ、ダメージの残ったその体では……命の保証はできません」
「良いのです。私はもう充分生きました。どうかどうか……」
「………………」

　こうして龍王の番は卵を産む。その命と引き換えに。
「龍王様、もうそろそろですか？」
「うむ。後3日だな？卵の中で元気に動いておるよ」
　そんな時だった。
「大変です！龍王様！青龍の子が瘴気に侵され大暴れしております」