アイズwithスターダスト 〜神聖力(エーテル)に愛された神の継承者〜

第1章

16 神様からの授かりものユフィリナ

　祭りの翌朝、フィオナやエリザベス達と、
　楽し気に朝食をとるアルティスの姿があった。
　エリザベスは、まだ痩せ細ってはいるものの、
　肌の色は血色良く、すっかり体調を取り戻していた。
　エリザベスに呼ばれ、朝食を共にしているアルティス。
　アルティスの食べっぷりに、クスッと笑い、競う様にエリザベスも食べる。
　この分だと元の美しいエリザベスに戻るのに、そう時間は掛からないだろう。

　その朝食が終わると、アルティスの姿が消え、翌朝まで戻って来なかった。
　心配するフィオナ。
　アルティスがフィオナに何も告げず、一晩部屋を空ける事は、今まで無かった。

　翌日フィオナは、毎朝の日課の為、石階段を降りていた。
　王城の地下の聖なる泉で、平和の祈りを捧げるという、お勤めだ。
　リヴァルドに抱き抱えられて、エリザベスも一緒だ。

　ここ地下3層は、王家しか立ち入る事が許されない、王家だけの聖地。
　地下であるにもかかわらず、10mは有ろうかという高い天井。
　その天井の周りに並べられた、水晶に似た魔鉱石。
　それらが薄っすら青白く光って、
　幻想的な雰囲気を醸かもし出している場所だった。
　縦横100mは有ろうかという、広いホールの中央には、直径40m程の泉が有り、
　その中央には、薄っすらと光る岩の上から、噴水の様に水が湧き出ている。
　中心迄の石畳みを渡ると、そこには幼女の姿の水晶の像が、建っていた。
　幼き日のフィオナかと、見間違える程、良く似た顔をした、美しい水晶の像。
　その横に、昨日から姿が見えなかったアルティスが立っていた。
「何処に行ってたの？心配したわよ……此処ここは私の家族しか入れない場所……
　ま、アルも、もう家族みたいなもんね……良いでしょ？お父様？」
「うむ。アルティスは、もう我が息子も同じ……ご先祖様もお許し下さるだろうよ」
「でもアル？何故この場所を知って……
　あ、そっか……水晶の少女ユッフィーって言ってたものね？
　貴方には全部、分かっていたのね」
「……フィナ、待たせたね？」
　その言葉の意味を理解出来たのは、フィオナだけ。
　何が何やら分からない、リヴァルドとエリザベスをよそに、
「本当に？……」
　そう呟つぶやくフィオナの頬に、一筋の涙が流れた。

　幼きアルティスが、行方不明になった、その2年後、
　王家では新しい命が誕生していた。
　生まれたのはフィオナそっくりな、とても可愛い女の子だった。
　皆んなに愛され、すくすく育つ王女、名はユフィリナ。
　名付けたのは、フィオナだった。
「この子はユフィリナ！」
　そう言って、譲らなかったらしい。
　前触れ無く誕生した子供だ。
　リヴァルドもエリザベスも、勿論、名前など考えてはいなかった。
「良い名前じゃないか？エリザベス」
「そうね、可愛い名前ね」
　その子の名前はユフィリナとなった。
　フィオナは片時も離れず、ユフィリナの面倒をみて可愛がった。
　それを見て、まるで母親じゃ無いかと、皆んなは笑った。

　当時、地上では異変が起きていた。
　ハルステイン王国の中央、王都より東200km、スノタールに有る大森林。
　そこには王国を見守る様に、そびえる世界樹の大輪。
　その葉は枯れつつあり、世界樹からの恵みが途絶えてしまう。
　一番影響を受けたのは、農作物だ。
　その上、更なる干ばつで大被害を受けたかと思えば、次は大洪水……

　地上には〝1200年厄災〝と呼ばれ、人々から恐れられている厄災があった。
　それは1200年毎にやって来ると言い伝えられている。
　1200年に一度、一ヶ月にも渡って天変地異が続くと言われていた。
　しかし、それは未だもう少し先のはず。
　何かが、おかしかった。

　しかしそれらの異変は、ユフィリナが誕生し、暫くすると収まっていく。
　王国では、ユフィリナが、神の祝福をもたらしてくれたと囁ささやかれていた。
　確かにユフィリナの誕生は謎めいていたのだ。

　エリザベスが朝起きると、おくるみを着た赤ちゃんを、胸に抱いていたと言う。
　厳重な王城で、さらに警備の厳しい王妃の間。
　誰も、忍び込める余地は無かった。
「だ、誰か～～！」
　呼び鈴をけたたましく鳴らすエリザベス。
　大事そうに赤ちゃんを抱くエリザベスを見た侍女長が、慌ててリヴァルドを呼びに行く。
「何故？赤ちゃんが……どこから来た？……どこの子だ？」
「何を言ってるの？貴方。この子をよく見て！フィオナの赤ちゃんの時に瓜二つよ！
　この子こそ、神様からの授かりもの……私たちの子に決まっているわ」
　誰もがエリザベスの、その言葉に納得せざるを得なかった。
「た、確かに……フィオナそっくりだ……目の色も髪の色までも……我らの子としか思えんな？」

　その日の内に、王国中に、王女誕生の発表がなされる。
　エリザベス懐妊の発表も無く、お腹が大きい等の噂さえ、無かったにも拘らずだ。