呪われた伯爵と令嬢の秘密

幸せになります

　二人が顔を見合わせた。
　「ブランデリアって」
　「あの？」
　「ええ。それ以外ございませんわ」
　二人が顔を押さえた。
　「ごめんよ、ごめんよルゥルゥ。父様が不甲斐ないばかりに」
　「何故だ、何故なんだ、ルゥルゥ。もっと自分を大切にしてくれないと、兄様は、兄様は」
　二人して泣き出す始末だった。ルゥルゥは溜め息を吐つく。
　「お聞きしますが、なぜお二人は、伯爵様ではダメだと思うのですか」
　「「ルゥルゥが幸せになれないからだよ！」」
　見事にハモッた。
　「あのお顔のせいでしょうか。呪いのせいでしょうか」
　無表情にルゥルゥが問う。父も兄も首を振る。
　「違うよ、ルゥルゥ。呪いであのようなお顔になってしまっていることは周知の事実。あの方のせいではないことで、反対など出来ようはずもない」
　父が痛ましい表情を浮かべた。
　「ああ、だけど、確かにあの方のせいではないことなのだが、そのせいで、社交界から爪弾きにされていることもまた事実だ」
　兄も、苦しそうに言葉にする。
　「つまり、世間が伯爵様に冷たいから、わたくしもそのように扱われてしまう、と、だから、幸せになれない、と、言うことでしょうか」
　二人が神妙に頷くと、ルゥルゥは高らかに笑った。
　「いいえ、いいえ、お父様、お兄様。誤解なさっておりましてよ。わたくしの幸せを、取り違えては困りますわ」
　二人の側に行くと、ルゥルゥはお仕置きと言わんばかりに二人の頬を引っ張った。
　「わたくしの幸せは伯爵様。あの方がいるだけで、わたくしは幸せ。わたくしが結婚出来る歳まで独り身でいてくださって、いいえ、独り身でいるしかなかった世間の評価には感謝しかございません」
　頬から手を放し、
　「ああ、それで言うと、呪い自体に感謝をしなくてはいけませんね」
　と、ルゥルゥは、それはそれは嬉しそうに笑った。

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　「ローセント様、このような物が」
　ブランデリア家家令タキが、困ったようにローセントに差し出した物は、釣書であった。ローセントは左目・・を細めた。
　ローセントは家にいるときは包帯をしていない。瞼の閉じない目を保護するために、右目に眼帯をしているだけだ。
　「どこの家かな」
　「ベリル伯爵家です」
　ローセントは少し考えた後、
　「娘、いたの」
　そう首を傾げた。
　「十八になります」
　一回り以上違うではないか。行き遅れどころか、これからの子ではないか。
　「余程嫁ぎ先に困っているのかな」
　「悪い噂など聞きませんし、釣書こちらを拝見する限りも、とてもそのようには見えません」
　所詮は絵姿。どうとでも描ける。あまりにかけ離れていないのであれば、それなりに嫁ぎ先はあるはずだ。
　「それなら相当お金に困っているのだろうね」
　「現当主が恐ろしく騙されやすいようです。かなり逼迫ひっぱくしているようです」
　「よく調べておいて。ああ、返事は“お受けします”でいいよ。本当にここに来たら、その覚悟に免じて援助の用意を頼むね」
　タキは一礼すると、部屋を後にした。机に置かれた釣書を、ローセントは手にすることはなかった。


　タキは代々ブランデリア家の家令を任されている家柄だ。ブランデリア家に脈々と受け継がれる負の遺産、西の魔女の呪いは、どんな条件で現れるか不明だ。先代と先々代には現れなかった。ローセントが生まれたとき、呪いの証を持っていたことに、両親たちは酷く嘆いた。だが、一番つらいのは、呪いを持って生まれた本人。両親たちは、惜しみない愛情をローセントに注いだ。
　ローセントが十一の年に、悲劇が起こる。
　両親が馬車の事故で他界してしまった。両親は、幼いローセントを庇うようにして亡くなっていた。ローセントの両親が早世してしまった後、ローセントが当主を継げる十八になるまで、タキの一族がブランデリア家を支えた。
　ずっと見守り続けたブランデリア家の嫡子のあらゆる不遇が、タキにはこの上なくつらかった。中でも一番強く思うことは、ローセントの優しさがわからない貴族社会など捨てて、自由に生きてくれたらいいのに、ということだ。
　釣書が届いたことに、タキは複雑であった。
　お金目当てでも、一緒にいてもいいと望んでくれたことは、悲しくて嬉しい。だが、そっとしておいて欲しい、心を乱さないで欲しい、そう思う気持ちもある。自分ももう年だ。この邸には、ローセント様をよく理解している者しかいない。そのため、極少数で邸を管理していることは大変だが、やりがいがあるからそこはいい。自分がいなくなっても、ローセント様が独りになってしまうことがないことが重要だ。けれど、やはり望んでしまう。本当のローセント様を理解して側にいてくれる存在を。素直で優しいローセント様に、どうか。



＊つづく＊