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番外編
失えないもの2
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「エルシィ、終わったか」
洗濯物を干し終わったタイミングで、エリアストが現れる。最初こそ大変な騒ぎになったが、もうこれがひと月以上続いていればみんな慣れる。
「エル様」
パタパタとエリアストに走り寄ると、エリアストは微笑む。その笑顔に、毎回そこにいる者たちはノックアウトされることも、日常の風景となりつつあった。
最初は恐れ多いと接触を控えるようにしていた。すると、エリアストは信じられない程不機嫌になり、他で仕事をする者だけでなく、ディレイガルドの当主や奥方にまで支障を来すようだ。アリスは当主直々に、エリアストの望むようにしてやってくれ、と懇願されたことは、記憶に新しい。
「エルシィ、今日は馬で出掛けよう。行き先はまだ秘密だが、きっと気に入る」
………
……
…
「見ろ、エルシィ」
馬で一時間程走った場所にある、小高い山の中腹辺り。木々に囲まれた大きな池があり、その畔には、色とりどりの花が咲いている。
「以前父さんと鷹狩りに来たとき、偶然見つけた。こういうの、好きだろう、エルシィ」
馬上でアリスはエリアストを振り返り、満面の笑みを見せた。
「はいっ。とても、とても素敵ですね、エル様。本当にありがとうございます」
エリアストはアリスを抱き締めた。アリスが真っ赤になって慌てる。
「ああ、本当に、なんて愛おしい。このままどこかに閉じ込めてしまいたい、エルシィ」
「え、エル、様」
暫く無言でアリスを抱き締め続け、ようやくその腕を解くと、エリアストは馬から降りた。両手を差し出し、アリスも降ろすと、抱き上げたままエリアストは池の畔を歩き出した。
「エル様、歩けますよ、わたくし。重いですから、下ろしてくださいませ」
恥ずかしそうにそう言うアリスに、エリアストは微笑む。
「このままで、いたい。ダメか、エルシィ」
そんな言い方、ずるいです。そう言うように、アリスは真っ赤な顔を隠すように、エリアストの首にしがみついた。
池をゆっくり一回りすると、エリアストは花畑の中に腰を下ろす。膝の上のアリスが慌てる。
「エル様、お召し物が汚れてしまいますっ。今、ハンカチを」
「いいから、エルシィ。左手を、出してくれないか、エルシィ」
戸惑いつつ、アリスはそっと左手を差し出す。エリアストは、その薬指に、祈るように唇を寄せた。
「っ」
アリスが息を飲む。
「エルシィ。私にはまだ何一つ贈る力はないけれど、いつかこの指に、将来を誓うものを贈らせてもらえないだろうか」
プツリ。
小さな白い花を摘む。
アリスの小さな手の小さな指に、花を結んだ。
「アリス。今はこんなものしか贈れないけれど。私と共に、生きてくれ」
希う。エリアストの目が優しく揺れている。アリスの目に、涙が滲んだ。
「はい、はい、エル様。ずっと、ずっとお側にいさせてくださいませ」
エリアストの唇が、アリスのものと重なった。
「愛している、アリス。これ程まで愛しい存在に出会えたことに、感謝する」
もう一度、唇が重なった。
何が、いけなかったのだろう。
二人きりで出掛けたことか。
自分の立場を充分に理解していなかったことか。
アリスにプロポーズをして、それを受けてもらえて浮かれていたことか。
その、すべてであったのかも知れない。
………
……
…
囲まれている。
「エルシィ、しっかり掴まっていろ。急ぐぞ」
エリアストは舌打ちをした。緊張が緩み、警戒を解きすぎた。これ程近くに寄せ付けてしまうなど、なんたる失態。今はアリスを無事に逃がすことを一番に考えなくては。
エリアストは、自分がどういう立場の人間であるか理解していた。世界を股にかけるディレイガルド。国内外への影響力は凄まじい。そんな家の跡取りとして、あらゆるものを学んできた。誘拐されようが一人で脱出することも出来たし、大人十人に囲まれても捻伏せることが出来た。気配を読むことも危険を察知する能力も、磨き上げてきた。
それだと言うのに。
何よりも守りたい存在が手元にいるというときに、何たる体たらく。自分の愚かさに舌打ちをする。
その時だ。
二人は馬から放り出された。
エリアストは咄嗟にアリスを抱え込み、落馬の衝撃を一身に受けた。馬を攻撃された。幸い馬の足下に弓矢が刺さっただけだった。受け身を取ったが、肋が数本折れたようだ。だがエリアストはそんなことおくびにも出さず、アリスを心配する。
「エルシィ、大丈夫かっ。どこか痛いところはっ」
アリスは泣きそうになりながら首を振る。
「え、えるさまが、守ってくださいました。どこも、なんとも、ありません。えるさまは、おけが、されたのでは」
みるみる溢れる涙を、エリアストは拭ってやる。
「私は何ともない。エルシィが無事で良かった」
アリスを立ち上がらせると、再び馬に乗るために走る。攻撃に驚いた馬は、少し離れたところで落ち着きなくウロウロしている。
「怖い思いをさせてすまない。必ず、エルシィだけは、必ず無事に帰す」
アリスは繋がれた手をギュッと握った。
「一緒、です、エル様。一緒に、二人で、帰りましょう」
こんな時だというのに、アリスは気丈に笑った。
「ああ、一緒だ、エルシィ。二人で、一緒に帰ろう、エルシィ」
あちこちから現れる人影に、それでもエリアストは諦めなかった。あちこちに仕込んだ暗器で応戦する。しかし、相手の数が異常だった。どこから湧いてくるのか。狙いは自分だ。アリスを馬に乗せ走らせれば、アリスは助かる。とても賢い馬だ。馬に乗れないアリスでも、手綱さえ握らせれば邸へ帰ってくれる。自分は捕まったとしても、すぐに殺されることはないだろう。
「エルシィ、馬に乗ったら身を屈めて、しっかり手綱を握るんだ」
走りながら指示を出すエリアストの言葉に、アリスは頷く。
「はい、はい、エル様」
もう少しで馬に辿り着く。
繋いだ手が、下に引かれた。
「は?」
何が、起きた。
アリスの体がゆっくり地面に倒れる。
それは、本当に、とてもとても、ゆっくりで。
巻き込まないためだろう。アリスが咄嗟に繋いだ手を振りほどく。
「あ、り、す?」
背中が赤く染まっている。なぜだ。
地面に倒れる直前、アリスが安心させるように微笑んだ。そして、口が動いた。
逃げて。
そう、言っている。
逃げる?アリスを置いて?出来るわけがない。
左の肩甲骨辺りに、矢が刺さっている。これが、アリスを苦しめている。早く、手当てを、しないと。
少しして追いついた敵を沈めて剣を奪う。倒れた敵を地面ごと刺した。一瞬のことで、クズ共には理解出来なかったようだ。剣を抜いて、未だ呆然としているクズ共を切り捨てていく。
早く、アリスの手当てをしなくては。
慌てて応戦するクズ共は、やはり私を殺せないらしい。防戦一方だ。それにしても数が多い。どこから湧いてくるのか。三十人以上は切っている。それなのに、数が変わらないように感じる。これ程まで、狙われるのか。理解しているようで、していなかった。自分の価値を。世界を手に出来る可能性を秘めた、自分の価値を。
エリアストは舌打ちをした。腕が上がらなくなってきている。十歳の体とは、なぜこれ程までに非力なのか。いくら多勢に無勢とはいえ、もっと鍛えておかなかった自分を呪い殺したい。
「邪魔だ!どけぇっ!!」
ビリビリと空気が震えた。たじろぐ男たちを、容赦なく切り捨てる。
世界が何だ。欲しいならくれてやる。
だから早く。
アリスと、帰らなくては。早くしないと、手遅れになってしまう。
手遅れ?
そう考えて、ゾッとした。
その隙を、相手は見逃さなかった。大きな男に体当たりをされ、エリアストは転がった。そこに、体当たりをした男がのしかかり、別の男たちが手足を拘束した。そして首筋に何かが刺さる。途端に、エリアストの意識が遠のく。
薄れゆく意識の中、エリアストはアリスを呼び続けた。
追い打ちをかけるように、雨が、降り始めた。
*つづく*
洗濯物を干し終わったタイミングで、エリアストが現れる。最初こそ大変な騒ぎになったが、もうこれがひと月以上続いていればみんな慣れる。
「エル様」
パタパタとエリアストに走り寄ると、エリアストは微笑む。その笑顔に、毎回そこにいる者たちはノックアウトされることも、日常の風景となりつつあった。
最初は恐れ多いと接触を控えるようにしていた。すると、エリアストは信じられない程不機嫌になり、他で仕事をする者だけでなく、ディレイガルドの当主や奥方にまで支障を来すようだ。アリスは当主直々に、エリアストの望むようにしてやってくれ、と懇願されたことは、記憶に新しい。
「エルシィ、今日は馬で出掛けよう。行き先はまだ秘密だが、きっと気に入る」
………
……
…
「見ろ、エルシィ」
馬で一時間程走った場所にある、小高い山の中腹辺り。木々に囲まれた大きな池があり、その畔には、色とりどりの花が咲いている。
「以前父さんと鷹狩りに来たとき、偶然見つけた。こういうの、好きだろう、エルシィ」
馬上でアリスはエリアストを振り返り、満面の笑みを見せた。
「はいっ。とても、とても素敵ですね、エル様。本当にありがとうございます」
エリアストはアリスを抱き締めた。アリスが真っ赤になって慌てる。
「ああ、本当に、なんて愛おしい。このままどこかに閉じ込めてしまいたい、エルシィ」
「え、エル、様」
暫く無言でアリスを抱き締め続け、ようやくその腕を解くと、エリアストは馬から降りた。両手を差し出し、アリスも降ろすと、抱き上げたままエリアストは池の畔を歩き出した。
「エル様、歩けますよ、わたくし。重いですから、下ろしてくださいませ」
恥ずかしそうにそう言うアリスに、エリアストは微笑む。
「このままで、いたい。ダメか、エルシィ」
そんな言い方、ずるいです。そう言うように、アリスは真っ赤な顔を隠すように、エリアストの首にしがみついた。
池をゆっくり一回りすると、エリアストは花畑の中に腰を下ろす。膝の上のアリスが慌てる。
「エル様、お召し物が汚れてしまいますっ。今、ハンカチを」
「いいから、エルシィ。左手を、出してくれないか、エルシィ」
戸惑いつつ、アリスはそっと左手を差し出す。エリアストは、その薬指に、祈るように唇を寄せた。
「っ」
アリスが息を飲む。
「エルシィ。私にはまだ何一つ贈る力はないけれど、いつかこの指に、将来を誓うものを贈らせてもらえないだろうか」
プツリ。
小さな白い花を摘む。
アリスの小さな手の小さな指に、花を結んだ。
「アリス。今はこんなものしか贈れないけれど。私と共に、生きてくれ」
希う。エリアストの目が優しく揺れている。アリスの目に、涙が滲んだ。
「はい、はい、エル様。ずっと、ずっとお側にいさせてくださいませ」
エリアストの唇が、アリスのものと重なった。
「愛している、アリス。これ程まで愛しい存在に出会えたことに、感謝する」
もう一度、唇が重なった。
何が、いけなかったのだろう。
二人きりで出掛けたことか。
自分の立場を充分に理解していなかったことか。
アリスにプロポーズをして、それを受けてもらえて浮かれていたことか。
その、すべてであったのかも知れない。
………
……
…
囲まれている。
「エルシィ、しっかり掴まっていろ。急ぐぞ」
エリアストは舌打ちをした。緊張が緩み、警戒を解きすぎた。これ程近くに寄せ付けてしまうなど、なんたる失態。今はアリスを無事に逃がすことを一番に考えなくては。
エリアストは、自分がどういう立場の人間であるか理解していた。世界を股にかけるディレイガルド。国内外への影響力は凄まじい。そんな家の跡取りとして、あらゆるものを学んできた。誘拐されようが一人で脱出することも出来たし、大人十人に囲まれても捻伏せることが出来た。気配を読むことも危険を察知する能力も、磨き上げてきた。
それだと言うのに。
何よりも守りたい存在が手元にいるというときに、何たる体たらく。自分の愚かさに舌打ちをする。
その時だ。
二人は馬から放り出された。
エリアストは咄嗟にアリスを抱え込み、落馬の衝撃を一身に受けた。馬を攻撃された。幸い馬の足下に弓矢が刺さっただけだった。受け身を取ったが、肋が数本折れたようだ。だがエリアストはそんなことおくびにも出さず、アリスを心配する。
「エルシィ、大丈夫かっ。どこか痛いところはっ」
アリスは泣きそうになりながら首を振る。
「え、えるさまが、守ってくださいました。どこも、なんとも、ありません。えるさまは、おけが、されたのでは」
みるみる溢れる涙を、エリアストは拭ってやる。
「私は何ともない。エルシィが無事で良かった」
アリスを立ち上がらせると、再び馬に乗るために走る。攻撃に驚いた馬は、少し離れたところで落ち着きなくウロウロしている。
「怖い思いをさせてすまない。必ず、エルシィだけは、必ず無事に帰す」
アリスは繋がれた手をギュッと握った。
「一緒、です、エル様。一緒に、二人で、帰りましょう」
こんな時だというのに、アリスは気丈に笑った。
「ああ、一緒だ、エルシィ。二人で、一緒に帰ろう、エルシィ」
あちこちから現れる人影に、それでもエリアストは諦めなかった。あちこちに仕込んだ暗器で応戦する。しかし、相手の数が異常だった。どこから湧いてくるのか。狙いは自分だ。アリスを馬に乗せ走らせれば、アリスは助かる。とても賢い馬だ。馬に乗れないアリスでも、手綱さえ握らせれば邸へ帰ってくれる。自分は捕まったとしても、すぐに殺されることはないだろう。
「エルシィ、馬に乗ったら身を屈めて、しっかり手綱を握るんだ」
走りながら指示を出すエリアストの言葉に、アリスは頷く。
「はい、はい、エル様」
もう少しで馬に辿り着く。
繋いだ手が、下に引かれた。
「は?」
何が、起きた。
アリスの体がゆっくり地面に倒れる。
それは、本当に、とてもとても、ゆっくりで。
巻き込まないためだろう。アリスが咄嗟に繋いだ手を振りほどく。
「あ、り、す?」
背中が赤く染まっている。なぜだ。
地面に倒れる直前、アリスが安心させるように微笑んだ。そして、口が動いた。
逃げて。
そう、言っている。
逃げる?アリスを置いて?出来るわけがない。
左の肩甲骨辺りに、矢が刺さっている。これが、アリスを苦しめている。早く、手当てを、しないと。
少しして追いついた敵を沈めて剣を奪う。倒れた敵を地面ごと刺した。一瞬のことで、クズ共には理解出来なかったようだ。剣を抜いて、未だ呆然としているクズ共を切り捨てていく。
早く、アリスの手当てをしなくては。
慌てて応戦するクズ共は、やはり私を殺せないらしい。防戦一方だ。それにしても数が多い。どこから湧いてくるのか。三十人以上は切っている。それなのに、数が変わらないように感じる。これ程まで、狙われるのか。理解しているようで、していなかった。自分の価値を。世界を手に出来る可能性を秘めた、自分の価値を。
エリアストは舌打ちをした。腕が上がらなくなってきている。十歳の体とは、なぜこれ程までに非力なのか。いくら多勢に無勢とはいえ、もっと鍛えておかなかった自分を呪い殺したい。
「邪魔だ!どけぇっ!!」
ビリビリと空気が震えた。たじろぐ男たちを、容赦なく切り捨てる。
世界が何だ。欲しいならくれてやる。
だから早く。
アリスと、帰らなくては。早くしないと、手遅れになってしまう。
手遅れ?
そう考えて、ゾッとした。
その隙を、相手は見逃さなかった。大きな男に体当たりをされ、エリアストは転がった。そこに、体当たりをした男がのしかかり、別の男たちが手足を拘束した。そして首筋に何かが刺さる。途端に、エリアストの意識が遠のく。
薄れゆく意識の中、エリアストはアリスを呼び続けた。
追い打ちをかけるように、雨が、降り始めた。
*つづく*
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