悪役令嬢 VS 悪役令嬢

２３

　「あ、ありがとう」
　素直にお礼を言って受け取る弟。黒いと思っていたが、白いな。純粋すぎて直球なだけだな。同族嫌悪ではない、反対だ。その綺麗さが、私には無いものとして嫌悪感に繋がるのか。嫉妬だな。私もまだまだ未熟だ。
　「不敬に問うのはやめよう。シラユキで良い。おまえにはその名の方が似合う」
　この世界、イケメンは女性を褒めなくてはいけないという法律でもあるのか。
　「ではシラユキ、今回のことは、拐かどわかされていた聖女を無事に保護した、という体裁を整えよう」
　罰金も牢屋も見逃してやるからカモーン、ということか。
　「お言葉ですが殿下、わたくしは聖女ではございません」
　兄は笑う。続きを待つように首を僅かに傾かしげた。本当に面倒くせぇな。
　「聖女候補となった者は王族に挨拶をし、神殿でその力を開花させるために研鑽を積む。力を開花させた者が、聖女と認められ、認定の証をその身にいただく。わたくしは、聖女候補としてご挨拶をした記憶もございません。況ましてこの身に証などいただいてもおりません」
　そう言うと、兄は頷いた。
　「そう、その通りだ。通常は、ね」
　あ、コイツ、ゴリ押しする気だ。
　「シラユキの能力は聞いていた。私は聖女で間違いないと認識している」
　恒例は恒例。本人の意志関係なしに、国が聖女だと言えば聖女だと。原則があれば、例外もあるということか。何を言っても封じてくるな、これ。自分の思う方向へ事を進めるまで延々とこのやり取り続くぞ。ひとつひとつ論破しても意味ないな。そんな頭もない。逃げても何か面倒なことになりそうだな。私に執着するというより、自分の思い通りにならないことに対して執着しそうでイヤ。
　「国のために働く人に自由がないのですね。素晴らしいシステムだ」
　嫌味を言ってやった。兄の表情は変わらない。弟は目を見開いている。弟、気付いてなかったんかい。奴隷みたいな制度に。
　「少々、お時間いただけますか。すぐかどうかわかりませんがすぐに戻ります」
　溜め息と共に覚悟を決めて、そう言った。
　「素直な子は好きだよ」
　「それはそれは光栄にございます」
　ムカツク王子だな。滅べ。
　警戒しておくべきだったな。兄が来る前にさっさと逃げれば良かった。
　「影艶かげつや。あの湖に」
　それだけで通じる。背中に跨がると、風のように疾走した。一瞬で王子たちが見えなくなる。影艶に掴まりながら、弟との出会いの話を聞かせた。湖に着くと、影艶は全身で私の体に擦り寄ってくれた。
　「ふふ。お陰で影艶に会えたんだ。感謝しかないよ」
　影艶は嬉しそうに私の顔中を舐めた。
　しばらくここには来られそうもない。影艶と見つけた、お気に入りの場所。周囲をゆっくり歩いても、三十分もかからない小さな湖。驚くほど澄んでいる。底が見えるが、その水深は深い。五十メートルは超える。その中心は、もっと深いかも知れない。
　湖畔は真っ白な花が咲き誇り、風に揺れている。湖面を揺らすほどの風ではない。鏡面のようになった湖面に、空が映り込む。空以外に映り込むものがないため、地面に空があるようで、とても不思議な感覚になる。
　もふもふをもふりながら、その景色を目に焼き付けるように眺めた。
　「影艶」
　金色の目が私を映す。
　「しばらく不自由をさせる」
　気にするな、と言うように体を擦り寄せてくれた。


＊つづく＊