美しく残酷な公爵令息様の、一途で不器用な愛

結婚編

１０

　「あらあらどこの子でしょうね」
　レンフィがすかさず女の子を抱き上げた。しかし女の子はアリスの手を離さない。レンフィは笑顔を保ちながら握った手を離そうとする。だが女の子の握る手にはますます力が入る。
　「なんだ。暗殺者かこの子どもは」
　エリアストの発言に、ララたちの頬が引きつる。その時だ。
　「マアル、そこにいたのか」
　目元に泣きぼくろのある、甘い顔立ちの青年が近付いて来た。
　「やあ、すまないね。乳母の所から逃げ出してしまったようだ」
　微笑みながら金の髪を揺らす男は、主賓の一人、カラフスト国の第三王子ヨシュアだった。
　「にいたま」
　舌っ足らずにヨシュアを呼ぶが、アリスの手を離さない。
　「これはこれは、クロバレイス王女殿下にディレイガルド殿。姪がご迷惑をおかけしました。ああ、ファナトラタ嬢、申し訳ない。どうも姪はあなたが気に入ったようだ。迷惑でなければ乳母の待つ控え室まで一緒に」
　「迷惑極まりない」
　ヨシュアの言葉を遮って、主賓にストレートに伝えるエリアスト。ヨシュアの笑顔にヒビが入る。通常であれば、かしこまりました、で終わる話だ。断られたことなんてない。
　「えー、と？私はファナトラタ嬢に言っているのだが？」
　エリアストの無言の圧に、ヨシュアがたじろぐ。王族に、況まして他国にいてこんな扱いをされたことなど、未だかつて一度もない。それはそうだ。外交問題になりかねない。更に言えば、エリアストたちのために、遠路はるばるここまで来ている。それだというのに。
　不穏な空気を破ったのは、やはりアリスだ。
　「エル様、マアル様を抱っこしてあげてください。レンフィ様、マアル様をエル様に」
　アリスの言葉に周りが驚く。
　「ちょ、アリス嬢、ディレイガルドに渡して大丈夫？」
　誰もが思う。何をするわけでもないだろうが、何かが不安だ。
　「さあエル様、レンフィ様から」
　「ふむ」
　「で、では、お願い、いたします」
　恐る恐る渡すレンフィ。受け取ったエリアストは、荷物を抱えるように小脇に抱えた。
　「ふふ、エル様ったら。こうですわ」
　相変わらずマアルはアリスの手を離す気配のない中、アリスは上手に誘導して、エリアストの片腕にマアルをちょこんと座らせることに成功した。
　「これで控え室まで参りましょう」
　乳母の所へ連れて行ってくれるようで、ヨシュアは安心した。
　「ファナトラタ嬢、感謝する。よかったらお茶でもいかがかな」
　無事控え室に着くと、ヨシュアがそんなことを言う。エリアストから冷気が漂う。
　「いいわけないだろう」
　「ディレイガルド殿、先程からキミには言っていないんだよ。私は公賓だよ？無礼が過ぎるんじゃないかな」
　「礼を重んじるに値しない者に礼を繕う意味は何だ。おまえが礼儀がなっていない」
　「だあ」
　「みろ、子どももそうだと言っている」
　「いや、ディレイガルド、それは違うんじゃないかな」
　「え、嘘。マアル、私、無礼じゃないよね？ディレイガルド殿だよね、無礼は？」
　マアルは欠伸あくびをして目を擦こする。
　「え？マアル？にいたま無礼じゃないよね？」
　「ぶ」
　「子どもにはわかっているようだな」
　ヨシュアはガクリと膝をつく。
　いやいや、何をしているんだこの人たちは。
　「アリスを選んで連れて来させるだけはある」
　「ぱぱ」
　全員がエリアストとマアルを見た。エリアストが口の片端をあげて笑っている。
　「ふむ。見る目があるな、マアル」
　「あい」
　あれ？この子、もしかして本当にわかってる？
　「ずるい！私だってまだパパなんて言われたことないのに！」
　「おまえは天才だな。その歳で序列がわかるんだな。そうだ。父様と母様は一番尊ぶ存在だ」
　「あい」
　ずるいずるいと滂沱ぼうだの悔し涙を流すヨシュアに、追い打ちをかけるエリアスト。ヨシュアは床に伏せて泣いている。どれだけ姪バカなんだ。
　「待って、ディレイガルド殿。どうすれば私もパパと呼んでもらえるか教えて欲しい」
　「知るか」
　「そこを何とか。ね、私とディレイガルド殿の仲じゃないか」
　各国には楽しい人がたくさんいるんだな、とアリスは思った。
　エル様に、たくさんお友だちが出来そうです。


　＊小話を挟んで最終話につづく＊



　エル様の「父様と母様は一番尊ぶ存在だ」の発言に違和感しかないのはなぜでしょう。