王子を助けたのは妹だと勘違いされた令嬢は人魚姫の嘆きを知る

10、※メリッサ視点（後編）

　
　
『メリッサ、何があったの！？』

　王子が溺れた。
　そう伝えれば和やかな茶会の場は一気に騒然となった。

　大慌てで王子の側近たちが飛び出して来て、王子を抱えて屋敷内に入って行った。公爵お抱えの医師が呼ばれ……大事無いと診断されるまではあっという間だった。

　そうして少し落ち着いてから、母や複数の大人たちに説明を求められたのは当然の事なのだろう。

　だから私は話した。
　真実──の一部、を。

『池でね、王子様が溺れてたの。だから助けたのよ』

　──姉が。
　言わないのは嘘ではない。
　誰が、とは言わなかっただけ。

『メリッサが？でも貴女は……』

　不思議そうに母が何かを言いかけたけれど、私がそれに答える間もなく、バッと私の前に出た存在。それは王子の第一側近だかなんだったか……どうでもいい事だけれど。私が母の問いに答える必要を無くしてくれた、私にとっては歓迎すべき存在なだけだ。

　その人が私の目の前で膝をつき、頭を垂れたのだ。

『なんと！貴女が王子を助けてくれたのですね！何と勇気のある方か……王家に代わり礼を言わせていただきます。本当にありがとうございました！』

（私が溺れてたとこを助けたわけではないけどね……）

　言わないだけ。
　私は何も言わない。
　嘘は言ってない。

　ただ、みんなが勝手に勘違いしただけ……。

　薄く笑みを浮かべる私の目に映るのは、何人も私に膝をつき頭を垂れる者たち──なんという優越感か！

　王家の人間は、いつもこんな優越感を感じてるのだろうか。
　私も王家の人間となれば、愉悦にまみれた日々を送れるのだろうか。

　心の中に生まれた優越意識はなんとも心地よく。
　もっともっとと欲するのを感じた。

　もっと。
　みんな。
　私を敬えばいいのに。
　頭を垂れればいいのに。

　自分は選ばれた人間なのだと。神に愛されてるのだと。確信した。
　選民思想だとかどうでもいい。
　これは真実だ。
　九歳の私が今日初めて茶会に参加したのは、きっと運命に愛されてるから。

『キミが私を助けてくれたの？』
『は、はい、そうです』

　その後、目を覚ました王子にそう問われ。私は初めて肯定の意を示した。

　──嘘ではない。
　溺れてたところを救ったわけではない。
　けれど私が大人を呼びに行かなければ、王子は風邪を引いてたか最悪肺炎になっていたことだろう。

　私が王子を助けたのは、けして嘘ではない。

　自身に向けた言葉は、はたして誰への言い訳なのか。
　誰に向けたものか分からぬ言い訳を、私はずっと胸の内で呟くのだった。

　嘘ではない。
　嘘ではない。
　私は嘘は言ってない。

　その後は簡単だった。

　王子も周囲も簡単に勘違いして。
　唯一真実を知る姉は、なぜか黙っている。

　そして私は当然のように王子の婚約者となった。

　完璧で、完璧すぎる私の人生。
　神にすら愛されてる、私の人生！

　けれど不安はある。
　唯一にして絶対的不安。

　チラリと私は向かいで食事をとる姉を見やった。
　全てを知る、危険人物。




「お姉さまは、邪魔ね────」

　私の呟きを聞いた者は、居なかった。