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エピローグ
しおりを挟むポカポカと気持ちの良い陽気の春。
樹齢何年なのかも分からない大きな木の下で、彼は気持ちよさげに眠っていた。
15歳という成長期の彼は驚くほどメキメキと体が大きくなって、あっという間に私を追い抜いてしまった。
そんな彼がもたれても余裕があるほどの大木。
程よい木陰で彼はスースーと寝息を立てている。
そっと近づいて顔を覗き込んでも、まだ起きない。
いたずらしちゃおうかしら──
ムクッと起きたいたずら心のままに、彼の頬にそっと手を伸ばしたら……
ハッシとその手を掴まれてしまった。
ふっと開く双眸は、とても美しい金──太陽の如き眩しさを放っている。
「……起きてたの?」
いたずらしようとして逆にされてしまったことへの不満からか。
唇を尖らして拗ねたように聞いた。
「今起きた」
「わ!」
そのままグイと腕を引っ張られる。
私は当然のように彼の胸に飛び込んで──その腕に閉じ込められてしまった。つまりは抱きしめられたのだ。
「でもまだ眠い」
「今日は気持ちいい天気だからね~。……と、駄目よ寝ちゃ」
「どうして?」
「おばさんが探してたよ。何か手伝って欲しい事があるみたい」
「う~ん、また何か力仕事かなあ」
小さな村の男たちは、皆大きな町へ出稼ぎに行っている。帰ってくるのは週に一度か二度。
そこそこ力がついてきて、けれどまだ村を出る程には大人になってない年頃。
そんな男子は村では重宝がられる。
「……アッシュ、すっかり大きくなったものね。力も強くなったし」
「そりゃ鍛えてるからね」
そう言って、ムンと力こぶを作る。
毎日あれこれと鍛えてるのは知ってるけれど、それを一体どう活用する気なんだろう。
「猟師か木こりにでもなるの?」
まあこの村ではそれが無難。
もしくは出稼ぎだけれど。
「う~ん、それはちょっとなあ……」
あまり稼ぎにならないからなあ。
そう頭を傾げる彼に、私は少し不安になった。
「ねえ、アッシュ」
そう呼べば、うん?と彼は私を見る。
その優しい金の瞳が私に向けられる瞬間が好きだ。
「アッシュも……町に出るの?」
「そうだな、騎士なんかいいよな」
そう言って空を仰ぎ見る。
途端に襲い来る不安。
「アッシュも……行っちゃうのね」
父さんは週に一度は帰ってくる。それでも寂しいけれど。
昨年、兄は家を出て町へ行ってしまった。そこで商売を始めるのだと言って。
両親は応援しながらも少し寂し気だった。勿論私も。
小さいこの村では仕方ない事とはいえ、親しい人たちが出て行くのは本当に寂しいのだ。
幼馴染のアッシュもまた、出て行くのだろうか。
「ジュリアは?」
不意に聞かれて、キョトンと彼を見る。
「ジュリアはどうするの?もうすぐ16歳──俺たちは成人する。ジュリアはどうするの?」
成人したら、男子は家業の手伝いをするか起業するために町へ出るか、はたまた起点はこの村で、町へと出稼ぎに出るか。
女子もまた町へ出る者が多い。けれどそれは男子とは異なり、腰掛けの仕事をしつつ出会いを求めてだ。
村に出会いがあればそれでもいいのだが、小さな村ではなかなかうまくいくことはなく。自然と町へ出るのが多い。
私の友もまた、何人か出る事を決めている。
けれど私は──
「私は、この村が好きよ。たまにしか会えないけど父さんが帰る場所のこの村が。兄さんは──滅多に会えなくなってしまったけれど、それでも彼の帰る場所の一つだし。母さんがいて、幼い妹が居て──出来ればここに居たいわ」
「そうだね、それがいいよ」
その言葉にチクリと胸が痛む。
一緒に来てとは言わないのね──
確かに私達は恋人同士ではない。けれどそのうち……そうなると思っていたのは自分だけなのかと悲しくなった。
「ジュリアはこの村に居るべきだ。町なんか出てもろくな事にならないよ」
「何それ」
ちょっとムッとしてしまう。
「どうせ私はもてないし、ろくな男見つけられないわよ」
「そういう意味じゃなくて……」
その言葉にアッシュが苦笑する。
じゃあどういう意味よ。
そう聞けば、彼は「あー」だとか「うー」だとか言って頭を抱えてしまった。
一体なんなのだ。
「だからさ、こういう意味」
「え?」
どういう意味?
そう聞く事は出来なかった。
アッシュの顔が、金の瞳が目の前にあって眩しいと思った直後。
重ねられた唇。
息が止まりそうになって。
思わずギュッと目を瞑り、縋りつくようにアッシュの服を握りしめた。
長い長い口づけが終わる頃には、私の息はあがっていた。
「な、なに……」
「町なんか出て悪い虫がついたらどうするんだよ。ジュリアは俺の嫁さんになるんだから」
「はあ!?」
恋人でもないのに、話が飛躍しすぎじゃない!?
そう問えば「とっくに恋人だろ」と笑われてしまった。
悔しいけれど言い返せない。
私はアッシュが好きだ。
アッシュも私が好きだ。
ならば恋人なんだろう。
幼い恋は成就したということなんだろう。
「いつか迎えに来る──と言いたいところだけど。それまで俺が待てそうにないからなあ」
「何それ」
「騎士団への入団試験が合格したら、すぐに式を挙げような」
「へ?」
「村で一番豪華な式を挙げよう。……きっとジュリアの花嫁姿は綺麗だろうな」
空を眺めながら、何頬を赤らめて想像してるの。
というか、勝手に話を進めないでよ。
「嫌?」
「い、嫌じゃないけど……!」
分かってる。
私達はまだ未熟な子供で。
この約束が本当に果たされるとは限らない。
それでも。
「愛してるよ、ジュリア」
「……私も愛してるわ、アッシュ」
再び近づくアッシュの顔に、私は目を閉じてその瞬間を待った。
触れる唇。
どうしてだか、その感触を私は知ってる気がした。
先ほど、初めてのそれを経験した時から、どこか不思議に思った。
このキスを知っている。
私は確かに、このキスを知っているのだ。
「ねえアッシュ」
唇が離れても、まだその距離は近い。
互いの吐息を感じるまま、私はアッシュに問うた。
「ひょっとして、私達って前世からの知り合いだったりする?」
「なんだそれ」
今度はアッシュがキョトンとする番だ。
「なんだろう……何かが思い出せそうで思い出せない。そんな感じなのよね」
「ま、そういう事もあるだろ」
こともなげに言われてしまえばそれ以上は何も言えない。
「そっか。ま、いいか」
「そうそう。前世なんてどうでもいいだろ。今が大事だって」
そう言って輝く笑顔を向けられて。
私もニッコリ笑って「そうだね」と告げたのだった。
~fin.~
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