【完結】ドクロ伯爵の優雅な夜の過ごし方

第二章 【永遠の恋人】

2、

　
『次に起きたときはきっと何もかも良くなってるよ』

　一体何を根拠に？
　少女には理解のできない言葉だった。
　だがわかることが一つある。その発言者である男性は、とても美しい人だということ。

　少女は未だかつて、あれほどに美しい男性を見たことがない。

　自身の主である女主人も美しい人だと思った。だからこそ、美しい少女が男の目を引くのを良しとしなかった。女主人は自分こそが一番であるという、プライドの高い人だから。

　だが男性の次元は女主人とは全く異なる。
　言うなれば、女主人は『よくある美形』。だが男のそれは、『異常なまでの美しさ』なのだ。
　人は神が作ったと言うが、彼こそが神が作った最高作品。いや、ひょっとしたら彼こそが──

「神様？」

　呟いた声は、けれど声にならなかった。
　正確には「あう？」という、言葉の形をとらないものでしかなかった。

「え!?」と叫んだつもりでも、やっぱり「あう!?」となる。

　これは何？　一体どういうこと？
　驚いた少女は、自身が横になっていることにそこで初めて気付いた。
　あのまま地面に横たわったままだったのだろうか。女主人は動かなくなった自分を、町の寂れた裏通りに捨てた。
　そこであの美しい男性に出会ったのだ。

　だが結局、そのまま打ち捨てられていたのだろうか。

　いや違う。
　めぐらした目が、状況が全く異なることを告げている。
　ここは寂れた裏通りではない。
　背中に当たるフカフカの感触が告げる。自分が横たわっている場所は、荒れた道の上ではないと。
　真っ白な天井、揺れるカーテン、豪華絢爛な家具の数々。
　外ですらない、ここは家の中。いや、家なんてものではない、これはお屋敷。

　貴族が住まう屋敷の中だ。

（どうして──？）

　声に出しても形にならないことを理解した少女は、心の中で呟いた。

「まあ私の可愛い赤ちゃん、目を覚ましたのね」

　目を必死でキョロキョロさせていたら、不意に女性の声がした。
　女主人だろうか？
　一瞬身構えるも、覗き込んでくる顔に見覚えがないことに安堵する。

（優しそうな女性）

　こんな人が母親だったら……

　かつて望み、けれど絶望したその存在。自我を得た時から既に親は居なかった自分にとって、親代わりは絶望の女主人のみだった。
　けれど、もし叶うなら、こんな人のもとへ。
　その望んだような存在が、自分を見下ろしているのだ。

「随分長く寝ていたわね。お腹はすいてない？」

　そう言って、女性は少女に手を伸ばしてきた。そして軽々と持ち上げられる。

（──え!?）

　そこで少女はようやく気付く。自分の体がとても小さくなっていることに。

（ど、どういうこと……？）

　慌てて体をバタつかせるも、喜んでいると思われたのか「ふふふ、可愛い」と女性を喜ばせるだけ。

　だがそこで少女は動きを止めた。
　バタつかせた瞬間に、見えたのだ。自身の小さな手が。
　赤ん坊のような……否、まさにその通り。赤ん坊となった自身の手が見えたのである。
　ギュッと抱きしめられる感触。
　温かくて優しいその抱擁に、思わずスリと頬を寄せ……開いた目の先で、少女は目にする。

　美しい女性に抱きしめられる、赤ん坊の自分の姿を。鏡に映る姿を目にした。

「私の愛しいディアナ」

　女性が、そう言って頭を撫でる。
　それを心地いいと感じながらも、混乱した頭が「どういうこと!?」と叫ぶのだった。

　ディアナの第二の生の始まりである。