【完結】ドクロ伯爵の優雅な夜の過ごし方

第一章 【殺人鬼】

1、

　
　それをけして覗きと言うなかれ。ドクロ伯爵はそれを高尚な趣味と信じて疑わないのだから。
　見た目は青年、だがその実数百年以上の時を生きてきた彼の関心は、常に『人間』にあった。どのように生きて暮らして、どういった人生を送って終えるのか。
　それを彼は見たいと思っていた。そしてドクロの姿ならばそれを叶えてくれる。

　見えない目が宙を舞い、人々の元へと飛んでいく。この呪いがどういった構造なのか分からないが──そもそもこの呪いをかけた当人が、理解していないという──意識が飛ぶかのように、自在に見知った場所を見ることが出来るのだ。
　ちなみに見知らぬ場所へは飛ぶことはできない。
　家の中とか建物の中へも入れない。あくまで知人の家だけ。

　だからけして覗きと言わないでもらいたい。

　とは、伯爵がかつてモンドーに言ったセリフだ。その時モンドーは「いや、覗きだろ」と一蹴したとかしないとか。伯爵が凹んだとかどうとか。

　そんなことはさておき、伯爵は意識を集中させた。自身のよく知る領地内を見て回るために。
　呪いといえば聞こえが悪いが、伯爵は結構この呪いを気に入っていたりする。

「ああ、また川が干上がりつつあるな」

　伯爵が治める領地は広い。数百年治おさめてきた地は、いつの間にか随分大きくなった。もちろん領民は、領主は代替わりしていると思っている。が、そんなことは一度とて無い。不老不死以外になんの取り柄もないとモンドーは言うのだが、人々の記憶捜査という能力に長けてたりする。
　だからこそ、人々はずっと同じ人間が領主をしていても気にしない。
　国を治める王家ですらも。……まあその王家は何回も代わっているのだが。それほどに伯爵はずっとこの地に居座り続けた。

　なので愛着は多大にある。
　これはけして覗きではない、見守っているのだ。特に遠方の領地はおいそれと視察に行く事はできない。一度に多方面を見ることもできない。ゆえに伯爵はこの能力を重宝している。

　呪いが解けるならそれでよし。解けなくても……まあいいんじゃない？　と軽く考えている。
　同じく永遠の時を共に生き続けてきたモンドーも気にしていない。腹立たしいとは思っているみたいだが。
　人間では唯一自分の正体を知っている愛するディアナは、少しばかり嫌がってはいる。それでも大問題とはしていない。

　本当に、このままでいいんじゃないのかと思っていたりするのだが、呪いをかけた張本人が血眼で解呪方法を探しているらしいので、そこはあえて言わないでおく。

「モンドーに頼んで雨を降らしてもらうかな」

　優秀なモンドー少年は、能力をあれこれ持っている。狼人間てそんなだっけ？　と思わなくもないが、実際できるんだからそういうものなのだろう。
　世の中ご都合主義な話なんて山のようにある。小説好きな伯爵からすれば、そういったことは深く考えないほうがいいのだ。面倒がなくていいのだ。

「ああ、彼女はまだ彼を待っているんだな」

　伯爵の目には、遠い地のとある村で、窓の外を眺める女性の姿が映る。

「まだ彼女は来ない彼氏を待っているのか……」

　伯爵は知っている、彼女が恋人だと思っている男は、実は妻帯者であることを。旅路で寄った村で出会った女性との遊びの恋は、けれどそうとは知らぬ彼女を夢中にさせた。そして彼女は今も想い人を待ち続ける。
　いっそ村まで行って教えてあげたいが、知らない方が幸せということもある。
　このまま思い続けるのも、諦めて他に見つけるのも、彼女の人生、彼女が選ぶことだ。自分が口出しすべきことではないと考えて視界を変えた。

　また別の土地へと飛ぶ。

「おや、あの子供は今日は随分と夜更かしだな。なるほど、父親の帰りを待っているのか」

　少し視界を巡らせれば、家路を急ぐ男の姿が。きっともうすぐ、子供が満面の笑顔で出迎えることだろう。
　その様子を想像して、思わず伯爵は微笑んだ。……表情筋、ないけど。

　また視界は別の町へと向かう。

「ああやれやれ、またあの夫婦は喧嘩してるのか。飽きないね」

　呆れたように言う伯爵の視線の先では、いつ見ても喧嘩してる夫婦の姿が。だが伯爵は知っている、二人がすぐに仲直りをすることを。あれが二人のコミュニケーション、喧嘩するほど仲が良い。だからまた視線は他へと移した。

　夜だというのに……いや、夜だからか窓を全開にして、家の中が丸見えな家は多い。微笑ましいやらハラハラするやら、様々な光景を後にして、それから町や村全体とその周辺地域を見回る。そこに異常はないかと確認するのだ。

　それから行ったことがある場所限定だが、それぞれの村や町をまとめるトップの者、役人などの様子も見る。
　夜に動きがあることなんて稀だが、逆に動きがある場合は問題がある時限定だ。
　なにも動きがなければそれでよし。動きがあった場合は……翌日すぐに対応だ。どのみち今すぐ動いたところで、現地に一瞬で行けるわけではないのだから。

　ドクロ伯爵のこの覗き……ではなく視察は、領地内の遠方から始まって徐々に近隣へと近付いてくる。
　そして隣町まで来たところで、その動きは止まった。

「また……」

　そこで言葉を切る。
　目の前に広がる光景に、伯爵は言葉を失う。

「また、人が死んでいる……」

　大通りから外れた裏通り。かつては整備され綺麗だったはずの石畳はボロボロで、知らぬ者が通れば何度足をつまずかせるか分からない。
　荒れ果てた裏通り、さびれて人気ひとけのないその場所に、それはあった。
　かつて人だったものが、そこに横たわっている。

　血の池に、人が横たわっていた。明らかにその命の炎は消えていた。

　ない眉をひそめて、伯爵は嫌な気分になった。
　隣町はけして治安が悪い場所ではない。だがひとたび外れた裏通りでは、たしかに犯罪が多く、荒くれ者が多い。しかし、それゆえ自警団はしっかり訓練されており、治安は守られている。いや、守られていた。
　ほんの数ヶ月前から、急激に悪化したのだ。

　始まりは、人の死。
　人が死ぬだけのことならなんら問題はない。
　問題は、殺されていたことにある。

　最初は身寄りのない、家も持たない者だった。それが何度か連続するので、はぐれ者同士のいさかいだろうと結論づけられた。

　だが次第に状況は悪化する。
　ついには被害者が、普通の町民から出たのだ。
　仕事で帰りが遅くなった者。飲みに行って遅くなった者。ちょっと所用で外出した者。

　危険だからと夜間の外出をやめるよう達しを出しても、やむを得ない事情で出かける者は後を絶たない。
　犠牲者も後を絶たない。
　そして犯人は見つからない。

「一体、どこのどいつだ？」

　満月の夜なんて、明るくて犯罪をするには一番やりにくい夜だ。だというのに犯人は堂々とやってのけた。町を熟知してる者の犯行だろう。

　また犠牲者が出るかもしれないと、町中を見て回る。だが怪しい人物も、犯行現場らしきものに行きあたることもなかった。
　一晩中、ドクロ伯爵は目を光らせていたが、結局犯人を見つけることは出来なかったのである。
　伯爵がいくら目を凝らしても、見つけることはできなかったのだ。

　──目、無いんですけどね