【完結】ドクロ伯爵の優雅な夜の過ごし方

プロローグ

アルビエン・グロッサム伯爵

　
　アルビエン・グロッサム伯爵の趣味は読書である。
　執務に疲れた日の夜は、欠けた月を背にロッキングチェアに腰かける。揺れながら器用にワインをこぼさず飲み、そして本を読むのが大好きだ。ただし創作小説に限り、難しい経済書とかは読まない。

　そのジャンルは多岐に渡る。

　古き良き時代を思い出させる歴史小説が好きだ。
　現実ではありえないことが起こるファンタジー小説も好きだ。
　男ではあるが、恋愛小説も心惹かれるものがある。
　エッセイ小説もなかなかに味があって良い。
　気楽に読める短編小説集は、眠い日にはもってこい。
　そんな中でも特に好きなのが、ホラーに冒険、推理などのエンターテインメントが詰まったミステリ。

　想像力が命なホラーは、平凡な日常にスリルを与えてくれる。
　冒険小説はホラーと同じくドキドキを与えてくれるうえに、ワクワクもあって楽しい。
　推理系は頭を使い、まるで筆者と勝負をしている気分になるのが面白い。

　週に三度は街の本屋へとおもむき、新しい本は入っていないかとチェックする。

　新刊の中でも、新人の作品は最重要なチェックポイントだ。既に何冊か本を出してる作者ならば、傾向が分かり自分の好みか判別できる。だが新人となるとそれが一切分からない。はたして自分の好みかどうか、それを見極めねばならない。
　それがまた楽しいのだ。

　そんなことをしているから、伯爵はとっても忙しい。たくさん本を読めるほどに暇なのに、それゆえ忙しいという矛盾した状況。
　今日も今日とて、少しばかり仕事をしてから本屋に向かうという、お気楽ぶりを発揮していた。
　ひとえに、特別問題もなく平穏な領地のおかげか。

　仕事を終えたその足で本屋へと向かう伯爵。馬車で移動などと面倒なことはしない。あんなものは郊外でこそ使用するべきであり、人が多い街中で使用するべきではない。荷物を運ぶ時や体の不自由な者専用だろう。
　そういう考えをもち、まるで平民のような楽な服装にステップしそうな軽やかな足取りで道を行く伯爵を、街の誰もが好意的に見ている。その揺れる金の髪に目を細める者も居れば、人懐こい伯爵の青い瞳に微笑みかける者もいる。

　目当ての店に着く前に、露店が並ぶ通りへとやって来た。

「やあロスコ―、今日は暇そうだな。リンゴを一袋おくれ」
「ありがとうございます旦那。ですが屋敷まで袋ごと持ち帰るのは重いでしょう。今はお一つどうぞ」
「ああ、ありがとう。残りは屋敷に届けてくれるかい？　もちろん運搬料は支払うよ」

　そう言ってリンゴを一つ受け取り、手を振って露店を後にする。そんな伯爵に頭を下げて、果物屋のオヤジはいそいそとリンゴを袋に詰め込んだ。もう日が沈む、今日は店じまいだ。一日の終わりが伯爵の依頼だったことに感謝して、彼は伯爵邸へと向かうのだった。

　リンゴを受け取った伯爵は、歩きながらカシッと音を立ててリンゴにかぶりつく。手が汚れるのもお構いなしだ。

「うん、甘い。ロスコ―の店はいつもいい商品を扱っているなあ」

　顔をほころばせて、その甘みを堪能する。それをまた、帰路につく街の者がクスクス笑いながら見るのだが、伯爵は気にしない。そんなことは日常茶飯事で、街の人間も伯爵もそんな平穏な日常を愛しているのだから。

　ようやく目当ての店が見えてきたところで、キョロキョロと周囲を見回し、公園入口にある手洗い場でザッと洗う。ポケットから取り出したハンカチで手と口を拭き、濡れていないかを確認した。

「さて、と。今日はどんな本が入っているかな？」

　見上げれば、それは本屋を意味する看板が飾られていた。この街にはいくつかの本屋があるが、ここはもっとも品ぞろえが豊富な、大きな本屋。伯爵一番のお気に入り本屋である。

　一番のお気に入りな理由は、他にもあるが。

　ガラスがはめられた扉の向こうに人影をみとめてから、伯爵は扉を開けた。カランカランとドアベルが音を立てて来客を告げる。

「いらっしゃい、アル」
「こんばんは、ディアナ」

　出迎えた女性は長くサラサラな黒髪を揺らし、怪しげな紫の瞳を揺らした。とても綺麗な女性だ。
　──これこそが、伯爵お気に入りの本屋である理由。

　挨拶を交わして、軽く頬にキスをする。本当は唇にしたいのだけど、と思っても口にしない。そんなことを口にすれば、目の前の女性が真っ赤になって慌てるのが予想できるからだ。そんな様も可愛いのだけど、その後にすねられてしまったら会話もロクに出来なくなってしまう。それは伯爵の望むところではない。

　この街を含むここら一帯の領主であるアルビエン伯爵。そんな彼を『アル』と気さくに呼ぶ彼女こそ、伯爵の恋人ディアナだ。妖艶な容姿とは裏腹に、とても可愛らしい性格をしている。……というのが、伯爵の彼女への評価。
　とはいえ、平民と伯爵とでは身分が違いすぎる。つまりは禁断の愛なので、これは公然の秘密だ。誰もが知っているけれど、誰も知らないフリをする。まだ20代直前の二人……若者の可愛らしい恋を、誰もが見守っている。

　……まあ、実際には、20代直前なんて若さではないのだけれど。

「新しい本、入った？」

　いつものお決まりな問いを口にすれば、

「入ってるわよ。あなたの好きそうな本」

　と、心得てるとばかりにディアナは即答する。既にその手には一冊の本が握られていた。

「そうか、ディアナがそう言うのなら間違いないね。読むのが楽しみだ」

　ニコリと微笑みながら、差し出された本を受け取る伯爵。いや、受け取ろうとした。
　だがまさに本を手にしようとしたその瞬間、スッとディアナが本を後ろに引いてしまい、伯爵は受け取り損ねてしまう。

「ディアナ？」
「でも今夜は満月よ」
「え」

　ディアナの言葉に絶句する伯爵。瞬間、その顔が泣きそうに歪んだ。

「なんてこった、忘れてたよ」
「どうするの？　まあ別に『その時』がくるまで読めばいいんでしょうけど」

　その言葉に難しそうな顔をするのは、これまた伯爵。ころころと変わる表情を、ディアナは楽し気に見つめている。当の伯爵本人は、心底困っている、という顔をしているというのに。

「いいとこで中断なんてことになったら、僕は絶望だよ。さてどうすべきか……」
「日が昇ってからにすれば？」
「ちなみにジャンルは？」
「あなたの好きなミステリ……今回はホラーよ」
「なら夜中に見なくちゃ意味がない！」

　叫んで大仰に溜め息をつく恋人を、ディアナはクスクス笑う。

「じゃあ明日の夜まで我慢することね。どうする、今渡しておこうか？　それとも……」
「持ってたら絶対読んでしまうよ。そして絶対面白くなってきたところで中断させられるんだ、分かってるんだ。だから……」

　実に悲しそうな顔でチラリと恋人の女性の顔を見れば、

「オッケー。明日まで預かっておくわね」

　と言って、彼女は本を引っ込めるのだった。
　それを名残惜しそうに見つめる伯爵。だがややあって、諦めたようにもう一度溜め息をついて、代わりにディアナへと手を差し伸べる。

「そろそろ店じまい？」
「そうね。あなたが最後のお客様よ」

　そう言ってディアナはグルリと店内を見回す。

「そうか良かった。夕食でも一緒にどう？」
「喜んで。その後はどうするの？」
「できたら夜を共にしたいところだけど、今夜は無理だからね。家まで送るよ、最近は物騒だし」

　できることなら愛する恋人とずっと共にいたい。だが今夜はダメなのだ。
　どうあっても諦めるしかない状況に、またため息をついて伯爵は店の外に出た。支度を済ませて出てくる恋人を待ちながら、伯爵は恨めし気に日が沈み始めた空を見上げるのだった。