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第六話 少女と狼犬
18、
しおりを挟む「ガウッ!!」
「竜人(りゅうと)?」
涙がようやく落ち着いた頃、私は歩き出した。
山の中をとりあえず見知った場所を歩く。その更に奥には行ったことないけれど、竜人がいるなら心強い。きっと大丈夫。そう思って歩いていたら。
突如竜人が立ち止まって後ろを振り返るのだった。
それは屋敷の方角。
正人の居る方角。
「竜人、どうしたの?」
「キューン……」
不思議に思って聞けば、どこか不安そうに落ち着きを無くす竜人。
私を見て、屋敷を見て……しばし逡巡した後。
「竜人!?」
ダッと走り出したのだ──屋敷に向かって!
ドクンと心臓が大きく跳ねた。
竜人がそれほどまでに慌てて走る理由。屋敷へ向かう理由。
それを考えると、嫌な予感しかしない。
ドクンドクンと心臓が激しく鼓動する。
逃げなければ。
そう思うのに。
足は、意に反して屋敷へと向かうのだった──
その時だった。何かが見えて、私は慌てて立ち止まる。バッと木の影に隠れて覗き見れば……それは火。無数の松明が見えた。
それは確実にこちらに向かっている。考えるまでもない、あれは追っ手の光。私を追って来た、何者かの──。
心臓が早鐘を打つかのように激しく動く。恐ろしくて、たまらなく恐ろしくて。捕まったらどうなるか考えただけでも恐ろしくて。
今ならまだ間に合う、すぐ山奥に走って向かうべきなのだ。
だというのに、私の足は思うように動いてはくれない。
何よりも気になるのは正人のこと、竜人のこと。
「ああ……どうすれば……」
顔に手を当てて考えるも、何も妙案は浮かんではくれなかった。
先ほどのような恐ろしい行為はもう出来ない。我にかえってしまえば、とても出来そうにない。したくない。
けれどじゃあどうすれば正人達の元へ行けるのだろうか。
どうすれば、どうすれば……そう思いながら暗闇を見つめる。
──暗闇?
そこで気付く。
松明は未だ固まって来ているのだ。数は多いがあまり分散してる様子が無い。
夜の山という危険な場所。どうやらこの山に詳しくない者が多いようだ。ということは、屋敷外部の人間も含まれてるということか……。
ならばまだ機会はある、可能性はある。
この辺はまだ私の見知った、勝手知ったる場所だ。距離は長くなるが、急がば回れ……追手の目をかいくぐって屋敷に戻る事は出来る。
「正人、待ってて……」
不安が襲い来る中で、それでもどうにか冷静さを保って。
私は屋敷へと慎重に向かった。
※ ※ ※
(正人──)
お嬢様の声が聞こえた気がした。
そんなはずないのに。今頃彼女は山の奥へと向かって逃げてるはずだというのに。
その先に明るい未来が待ってるかどうか分からない。けれど生きてさえいてくれれば、きっと可能性は有るのだ。彼女が幸せになる可能性が。
それを見ることが出来ないのは寂しいけれど。一緒に居られないのは悲しいけれど。
でも俺は、それでも満足だった。命をかけて彼女を守った自分を誇らしいと思えた。
親兄弟を亡くし、孤独だった自分。
親兄弟が居るのに孤独だった里亜奈。
俺たちはとても似ていた。惹かれ合うのは当然のこと。
出来ることなら最後まで守り抜きたかった。己の弱さを悔しく思う。
もっともっと助けてあげたかった。
抱きしめて、あげたかった──
ああ、でももう体は動かない。
怒り狂った大人たちに暴行され、俺の体はボロ雑巾のようだ。手足はもはや指先すらも動かない。
視界ももう霞んで、ほとんど何も……
「クウン……」
「──!!」
不意に、聞こえた声。
どうしてここに居るんだ?彼女はどうしたんだ?
そう攻めるのはお門違いなのだろう。
「りゅ……と……」
どうにか声が出せたようだ。
「ワウ!」
それが嬉しいのか、元気な声が返って来た。
でもごめんな、もう俺はお前の頭を撫でてやることは出来ない。餌を与えてやることも出来ない。一緒に遊ぶことも、寝ることも、里亜奈様と共にお前の側にいてやることも──
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