滅びの序曲 希望の歌

1章 新しい住まい――魔界、王宮

22. 滅びの予言を叫ぶ者

「あの広場を抜けたら、もうすぐ目的の店に着く」

広場には多くの人が集まっている。待ち合わせをする者、菓子を売り歩くもの、楽器を奏でている者。さまざまに過ごしている。
中でも、時計塔の傍の一角に人だかりができていて、誰かが何かをしきりに叫んでいた。
神官風の白い長衣を着た初老の男が、しゃがれた声で演説らしきものをしているようだ。
傍を通りかかった時、男がひときわ大きな声で叫んだ。

「もうじき世界は終わる！！　悔い改めよ！！　罪深き者たちよ、神に祈れ！！」

真剣なその口調と、穏やかではない演説内容に、レイは胸を掴まれたような心地がして、そちらに意識を向けて立ち止まった。
その時。
演説を聞いていた人だかりの中から、一人の老婆がこちらに歩いてきた。

「お……おお……！」

老婆の目は白く濁り、ほとんど見えていないようだが、ヨロヨロとした足取りは次第に早くなり、やがてまっしぐらにレイに向かってきた。

「め、女神さま！！　おお、おお、女神さま、お助け下さい！」

そう叫びながらレイに突進する勢いで近づいてきた老婆を、ユースティスが制する。レイを背にかばい、いつでも攻撃できるよう、身構えた。そのユースティスの姿が見えていないのか、老婆は相変わらずレイに手を伸ばし、縋りつこうとしている。

「そこに、おわしますのでしょう、女神さま！　滅びゆく大地から、どうか我らをお救いください！　わたしには孫がようさんおります。まだ若い孫たちを、お救いくだされ、後生でございます、慈悲深きイリアナ様！」

老婆は必死の形相で懇願しながら、ユースティスを押しのけてレイに触れようとした。レイは不思議に思って、自分の後ろに誰かいるのかと振り返ったが、それらしき人物は見当たらない。広場を往来する人々が、ただ何事かとチラチラとこちらに視線を投げかけ、通り過ぎていくだけだ。

転びそうになっている老婆を振り切ることもできず、ユースティスが困っていると、若い女性がこちらに走ってくるのが見えた。

「ああ、おばあちゃん！！　またここに来てたのね！　すみません、ご迷惑おかけして、ほんとにすみません！！」

女性は老婆をユースティスから引き離すと、ペコペコと彼に頭を下げた。

「さあ、おばあちゃん、家に帰りましょう。もうここに来ちゃだめよ、頭の変な人が演説してるだけなんだから」

「うう……ああ……女神さまが、女神さまがの……」

「はいはい、そうね。……それでは、失礼します。ほんとにすみません」

女性は何度も頭を下げ、老婆を支えながら広場を後にした。
ユースティスはそれを見送り、レイの手を再び取ると、歩き出す。
そこへ、王都の警備隊が複数で広場になだれ込み、演説をしている神官風の人物を取り囲むのが見えた。
後ろをチラリと振り向き、それを確認したユースティスが、レイに説明する。

「やっと来たな、王都警備隊。彼らも大変だ。滅びの予言をする輩は最近多く、暴徒化する場合もあるらしいからな。さっきのお婆さんも、感化されちまって、ちょっと混乱してるのかもな」

「滅びの、予言………？」
　
――何かが、引っ掛かる。

（なぜあの老婆は、見えない目で俺を女神と勘違いしたんだろう）

物思いに沈むレイを引っ張るようにして、ユースティスは先を急いだ。
人で賑わう通りから出て道を曲がると、それまでとは少し趣の違う地区に入った。
街路樹が整然と並び、上品な佇まいの店が並ぶ。

「ここだよ」

ユースティスが立ち止まった。
目的の店は黒と白を基調にした落ち着いた外装で、「凪なぎ移動陣店」と看板がかかっている。
その下には「あなたの目的地までの距離を、優雅に短縮します」と書かれてある。それを指さしながら、ユースティスが面白そうに口を開いた。

「このキャッチコピー、姫が考えたらしいぞ。何でもここの経営者は、姫の親友らしい」

この魔界で「姫」と呼ばれるのは、大抵の場合、魔王の妹であるサライヤを指す。
「優雅」という文字に、いかにもサライヤらしさが漂い、レイは微笑んだ。
店内に入りユースティスが受付を済ませると、案内係の女性がすぐに二人を奥の部屋へ案内した。
女性は恭しくお辞儀すると、

「お二方とも、お待ちしておりました。ご予約にてすべての手続きは完了しておりますので、こちらの移動陣にて、この後すぐのご移動となります。よいお旅立ちを」

そう言ってにっこり微笑み、二人を部屋に残して退室した。
その部屋は、店の佇まい同様、とても上品で洗練された雰囲気を漂わせている。
「つなぎ屋」と呼ばれる、移動陣を用いた魔導術による転移施設は、ここ魔界では珍しくはないが、店構えを見るところ、この「凪移動陣店」はかなりの高級店なのだろう。それはつまり、優秀な人材により、安全で確実な移動を約束しているということだ。

ほどなくして、一人の女性が部屋に入って来た。
艶のある黒いドレスを着たその女性は、優雅にお辞儀をすると、にっこりと微笑み、口を開いた。

「ようこそ、特別なお客様。わたくしは一級転移魔導術師のイリューシアと申します。どうぞ、移動陣の中央へ。すぐのご出立でよろしいですね？」

「お願いします」

ユースティスは答えながらイリューシアに軽く会釈し、レイと共に移動陣の中央へ立った。
二人の目前に立ったイリューシアが魔導術を唱え始めると、移動陣はたちまち眩く輝きだし、辺りは光に包まれた。
そして一瞬のち、光は移動陣に吸い込まれるように消え、彼らは先程とは違う部屋に立っていた。
イリューシアはお辞儀をしたあと、扉に向かい、開け放って二人に声をかけた。

「ようこそ、レンティアルの町へ。ご利用、ありがとうございました。またのご来店、心よりお待ちしております」

二人は彼女に礼を言うと、扉から出た。
店の従業員たちに見送られる中、店内から外に出たユースティスは、レイを伴って通りを歩き出す。ユースティスは歩きながら深呼吸し、笑顔で傍らのレイに話しかけた。

「ああ……俺の故郷、レンティアルに戻ってきた。馬車の旅なら50日以上かかるところ、移動陣なら一瞬だ」

「ああ、本当に、便利だよな。人間界と違って」

「人間界には、『つなぎ屋』がないのか？」

「店としては、ないな。移動陣は熟練の職人にしか造り出せないし、稼働には＜気＞と一流の魔道術師が必要だろ。だから、＜気＞の流れが乏しい上に人材不足の人間界では、移動陣はギルドか王族しか、所有していない。……あ……」

レイは賑わう大通りに出たところ、辻の隅に佇む一人の男に視線を投げた。男は『滅びの日がやってくる』と書かれた板を首からヒモで提げ、虚ろな目でブツブツと何かを言っている。
レイの視線の先を追い、ユースティスが口を開く。

「不吉な予言というのは、広がり出すとあっという間だよな。最近は、どこの町にもああいう輩がいるらしい。……レイ、こっちだ。＜界門＞は、もう、すぐそこだ」

「ああ……」

＜界門＞手前の関所には、多くの人が手続きを待って滞留していた。ユースティスは関所の裏に回ると、警備の者と言葉を交わし、懐から何かを取り出して見せていた。ほどなく、警備の者が敬礼をして、ユースティスはレイを誘いざない、警備の者に託した。

「レイ、ここでお別れだ。この先も、すべて順調にいくよう、祈ってる。また会える日を、楽しみにしてるよ」

ユースティスはレイの手をギュッと握ると、名残惜し気に離し、そばかすの浮いた顔に優しい笑顔を浮かべた。レイの胸に言いようのない寂しさが去来する。

「ありがとう、ユースティス。世話になったな。今度会ったら、また色々話を聞かせてくれ。俺には、わからないことだらけなんだ」

「いいとも。何でも、力になるよ」

そうして二人は別れ、レイは関所警備の者に導かれて、＜界門＞へと向かった。
レンティアルの町の＜界門＞をくぐり、人間界に足を踏み入れたレイは、魔界とは違う、人間界の若く瑞々しい空気を吸い込んだ。さっきまで濃厚だった魔力と＜気＞の気配は遠のき、人間の発する生命のエネルギーがそれに取って代わる。

（ああ……帰ってきた。人間界だ。俺の故郷のある、人間界に帰って来たんだ）

レイは感慨に耽りながら一つ深呼吸をすると、しっかりとした足取りで、次の目的地へと踏み出した。


　1章「新しい住まい――魔界」　終わり
　　　　　　2章に続く



★「滅びの予言　希望の歌　１章」を最後まで読んでくださって、ありがとうございました！
２章「帰郷――人間界、懐かしい我が家へ」へと続きますが、次の投稿までは間が空きます。
いつになるかわかりませんが、またいつかお目にかかれたら、どうぞよろしくお願いします。