滅びの序曲 希望の歌

1章 新しい住まい――魔界、王宮

1. 封印扉

幽閉生活24日目にして、レイはやっと＜最果さいはての間ま＞から解放されることになり、魔王によって目の前の封印扉ふういんひが開け放たれるのを待っていた。

程なくして、魔導術による解呪と合言葉、その二つの鍵が揃い封印が解かれると、堅固な扉は開かれ、その奥に広々とした、四角い無機質な部屋が現われた。

「行ゆくぞ」

魔王に続いて、シルファを抱き上げているレイが歩を進め、部屋の中央に佇むと、入って来た扉は背後で完全に閉じ合わさった。

先人たちの技が結集した＜絡繰からくり＞と、魔道術が融合した封印扉は、＜最果ての間＞と<霧きりの宮みや＞を繋ぐ唯一の出入り口で、3重構造になっている。
レイは、かつて幽閉中に、この封印扉の秘密を探ろうとした時のことを思い出す。
あの時、魔王がこの扉から出てくる一瞬の隙を狙って、この部屋に足を踏み入れ、どこにも次の扉がないことを不思議に思ったのだが、今ようやく、その謎が解き明かされると思うと、心が躍った。

レイは殺風景な小部屋をぐるりと見渡した。
あの時と同じように、やはり次の扉はどこにもない。
真っ黒な床とは対照的に、壁や天井は自ら白く発光し、部屋を明るく照らしている。

やがて、先程通ってきた扉とは反対側の壁から、赤く色づいた細い光が幾筋も、何かを探るように繰り出される。

「何だこれ？」

レイの戸惑いを感じ取った魔王が、

「心配ない。額瞳がくどう認証のための光で、無害だ」

と答えた時、ひとつの光が魔王の額瞳の上でピタリと止まった。

魔族や仙界人の額に宝石のように輝く額瞳は、重要な感覚器官であると同時に、魔力の源でもある。生まれ持った額瞳の色や形には個性があり、拡大鏡でよく見れば、奥の方に毛細血管のような微細なパターンが透けて見える。それは個人特有のもので、同じ物は存在しないため、魔界の重要施設には、額瞳認証の装置が設けられていることがある。

しかし、その装置は製作が困難な上、莫大な費用がかかるので、一般人が目にすることはほとんどない。もちろん、レイも見たのは初めてで、話には聞いて知っていたが、本当にそんなものが存在していたのか、と驚きのあまり気の抜けた声が出た。

「はあ～……、額瞳認証ね……鍵になるのは、魔王とサライヤの額瞳だけなんだな？　なるほど、どうあがいても俺にはこの扉を抜けられないわけだ。それで、いつ、どこに次の扉が開くんだ？」

「扉はない」

魔王がそう答えた時、赤い光が消え、突然黒い床に、派手な光を帯びた魔導陣が浮かび上がった。

「うわっ！」

「転移の魔導陣だ。＜第一封印房＞――壁を隔てた向こう側の部屋に、魔導術によって移動する。私が呪文を唱え終えるまで、そこにいろ。陣の外に出るな。いいな？」

「ああ……そうか、そうきたか！　てっきり隠し扉かなんかが現われるのかと思ってたが、移動陣だったのか！　へえ～！　これ、どうなってんだ？　さっきまで、まったく見えなかったのに！　額瞳認証によって視認できるようになるのか？！　凝こってるな～！」

レイは目を輝かせて魔導陣の床を踏み鳴らし、あどけない子供のようにはしゃいでいる。

魔導術が日常的に使われている魔界では、遠方に向かう移動手段として、馬車や船といった物理的な移動方法の他に、魔導術による移動が実用化されている。移動用の魔導陣は、熟練の職人が特殊な建材に彫刻して造られる物で、他の魔導術によく使われる一時的に描かれる魔導陣とは違い、据え置き型だ。

転移の魔導陣は「移動陣」と呼ばれ、二つの地点に対で造られる。双方向転移と一方向転移があり、用途や使用頻度によってどちらかが採用される。

移動陣は高度な魔導術によって作動する他、移動先の陣の状態を常に把握する必要があるため、遠話が必要不可欠になる。優秀な人材とそれなりの施設を要するため、個人で移動陣を造るのは難しく、魔界では「つなぎ屋」と呼ばれる移動陣店を利用するのが一般的だ。

人間界では、魔力と人材不足のため「つなぎ屋」は非常に少なく、ギルドや王族が緊急用に所有している他は、ほとんど見かけない。

瞬間的に、かつ安全に遠方に移動するために使われる高度な転移の魔導術を、こんな風に出入り口の「鍵」として使うとは、レイは思いもよらず、先程の＜絡繰り＞の扉の奇怪さに加え、ここを設計した人物に興味を覚えた。

一方、嬉々として魔導陣を眺めているレイの隣で、魔王は呪文の詠唱を始めた。
呪文の最後に合言葉を唱えると、移動陣が一際明るく輝き、魔王とレイは光に包まれ、次の瞬間には、先程までいた小部屋――＜第二封印房＞から離れ、＜第一封印房＞に立っていた。

「おお～～～！」

レイは破顔して、またもや床を踏み鳴らしている。魔王はその様子を複雑な気持ちで眺めた。

「そんなに楽しいか……？」

「え？　楽しいぜ！　魔王は楽しくないのか？　すごく珍しいじゃないか、これ！　遠方に向かうための高度な移動陣を、壁ひとつ隔てた隣の部屋まで移動するために使うなんて、バカじゃないか！！　そのバカさ加減が、面白いよ！　あ、そうか、魔王はもう何度も使っているから、慣れてしまって、なんとも思わないんだな、そうか」

「いや……わたしは、子供のころ初めてここを通った時も、そんな風には思わなかった」

（ただ冷めた気持ちで、1000年前の王は、民から集めた金でくだらないものを作ったものだな、と思いはしたが……）

魔王は子供のころ、母に「あなたは何を考えているのかまったく分からないわ。悲しければ泣いてもいいし、楽しければ笑ってもいいのよ？」とよく言われていたことを思い出した。
しかし魔王には、悲しいことも、面白いことも、何もなかった。
やがて成長するにつれ自分が、他の者と比べてひどく無感動なことに気付き、自分には感情というものがほとんど欠落しているのかもしれない……と思ったが、それもどうでもよい事柄で、悩むことすらしなかった。

しかしレイに出会ったときはじめて、世界は一変した。
今まで無彩色だった世界が、レイを中心に鮮やかに輝き始め、魔王の心に痛みと喜びをもたらした。

感情を常に前面に出し、よく笑うレイと接していると、胸中にあたたかい喜びが満ちる。
今もそうだ。
こんな、何でもない仕組みに、子供のようにあどけない表情ではしゃぎ、「次は何が起こるのか」と期待で胸を膨らませている。その率直な態度、しぐさや言葉、嬉しそうな様子を見ているだけで、魔王は無感動な自分の反応を忘れ、彼と同じ気持ちを共有できるような心地になった。

そして喜びの他にも、レイは様々な感情を魔王にもたらした。
痛み、苦しみ、羨望、嫉妬心、渇望――。
閉じられていた扉が開かれたときのように、新鮮な風が心を吹き抜けてゆく。
かつてレイに愛を告げ、拒絶されたときに感じた激しい胸の痛みさえ、魔王には大切に思えた。

「どうしたんだ、魔王？　急いでいるんだろ？　最後の扉を開けないのか？」

レイの言葉に我に返った魔王は、軽く頷くと、＜霧の宮＞に続く扉の封印を解くため、呪文を詠唱し始めた。

今度はどんな仕掛けが込められているのだろうかと、レイは瞬きもせずに扉を見つめていたが、魔王が呪文と合言葉で開封した「第一封印扉」は意外にも、普通の観音開きの扉だった。
レイは少々拍子抜けしたものの、やっと王の道楽で造られた＜霧の宮＞と呼ばれる迷宮を目にできるのかと思うと、楽しみでたまらなかった。