虹の月 貝殻の雲

Ⅰ 強奪

8. 兄のまなざし（2）

ギルドから、レイを指名しての依頼が入ったのは、家に戻って五日目のことだった。

学問の都市、センザンの著名な学者からの依頼で、研究のため、国の内外にある遺跡を巡る旅に、助手兼護衛として随伴して欲しいという内容だった。
期間は二ヶ月ほどで、報酬に満足のいく額を提示してきている。
この学者――ホーソン博士の依頼を、レイは過去に三回受けたことがある。いずれも2、3日で済む短期間の仕事だったが、博士とはよく気が合い、彼はいつも「次も君に頼むよ」と言ってくれていた。

レイはその依頼を即座に受けた。
日々の鍛錬も怠りがちだったため、そろそろ体も鈍ってきている。
それに、兄の監視の目も煩わしくなってきていた。
自分を心配してくれているのは重々承知だが、溜息をつくたび物問いたげに見つめられ、散歩に出ようとすればついて来られる。

レイは旅支度を始めながら、小さく溜息をついた。

（兄さんは気に入らないだろうな……）

予想通り、フリューイはレイが依頼を受けたことを知ると、弟を説得し始めた。

「もう少し家にいたらどうだ、レイ。その依頼を受けなくても、その学者は困りはしない。誰か他の者を見つけるだろう。もうしばらく家にいて、私と共に師せんせいの仕事を手伝ってくれ」

レイは荷物をまとめていた手を止め、心配げな兄の顔をまっすぐ見上げた。

「ごめん……兄さん」

一呼吸おいて、レイは先を続けた。

「心配してくれているのは分かってる。……今は話せないけど……いつか多分、笑いながら話せる日が来るだろうし……それまで俺を、放っておいてくれないか。本当に……ごめん」

いつも一番に、自分を心配してくれる兄。
その兄を煩わしいと思うなんて、信じ難い背徳行為のような気がして、レイは気が咎めた。
心の底から兄にすまないと思いながら、魔王のことを打ち明ける気にもなれず、レイはただ、項垂うなだれ兄に謝る他なかった。
そんなレイの様子をじっと見ていたフリューイは、レイの傍に来ると静かな声で話しかけた。

「……何かをひとりで抱え込むことはないんだぞ？　私はいつでも、おまえの荷の半分を、引き受けるつもりだ。――それがどのような、過酷な荷でも」

荷の半分。

フリューイはそう言ったが、実際はレイが望めば、重荷のすべてを彼は背負い込むだろう。弟の自尊心を傷つけぬように、控えめに半分などと言ったのだ。

胸に込み上げてきた温かい感情を、どう処理すれば良いのか分からず、レイはいきなり兄に抱きついた。
そして子供の頃よくしたように、兄の胸に頭をぐいぐいと押し付けた。
フリューイは困ったように笑いながら、弟の髪をぐしゃぐしゃと掻き回す。

「おいおい……久しぶりだな。『奥の手』を使うとは」

子供の頃、ひどく兄を怒らせたしまったとき、レイはよくこうして泣きながら兄にむしゃぶりつき、謝った。
そうすると大抵、根負けしたフリューイは、どんなに怒っていても、最後には弟を許してしまう。
大人になってからもこの『奥の手』を使うとは思いもよらなかったが、兄の気持ちを静める有効手段として、最強なのは今も変わらないようだ。

「……仕方のないやつだ。いいか、今回の仕事が終わったら、寄り道せずにまっすぐ家に帰って来いよ。そろそろ仙界に顔を出す時期だからな」

毎年初夏に、フリューイはレイを連れて仙界の祖父母の元に挨拶に行く。
レイはもうそんな季節が巡って来たのかと、しばし仙界に思いを馳せた。

「分かったよ、兄さん。まっすぐ帰ってくるから、心配しないでくれ」

「もうすでに心配なんだがな……」

苦笑しながらフリューイは、再びぐしゃぐしゃと、弟の髪を掻き回した。

――兄弟を取り巻く慣れ親しんだ日常が、この後大きく変わってしまうことを、二人はまだ、何も知らなかった。