婚約破棄から2年。元婚約者から結婚式の招待状が届きました。しかも、友人代表挨拶を頼まれまして。

3

そして辿り着いた先はヘレンの家だった。

もう両手では足りない程訪れたこの家。
気づけば居心地が良くて、まるで我が家の様に安心する場所にまでなっていた。


イレーナはヘレンに通され、彼女の部屋へと足を踏み入れる。


……つもりだったが、足の踏み場のない床にイレーナは溜め息をつく。


「この間片付けたばかりだよ？」

「ご、ごめんって…。だってアイデアが次々に浮かんできてさ」


ヘレンの言葉にイレーナは再度溜め息を吐く。

床に散乱する紙達。
イレーナは一枚一枚拾いながら、その紙に描かれている美しい洋服のデザインに目を通す。
その表情はとても穏やかである。


「本当にヘレンがデザインするお洋服は素敵だね」


そう言ってイレーナが微笑む。

ヘレンはデザイナー志望だ。
何でも幼い頃王都へ遊びに行った時、ショーウィンドウに飾られた美しい洋服の数々。そして行き交う綺麗な女性達が身につけるまるで洋服がまるで宝石の様に輝いて見えたと言う。
それ以来、ヘレンはデザイナーを志すようになったらしい。


「でも……」


イレーナは頬を少し赤く染め、視線を紙から逸らしながら言う。


「全部私をモデルにしなくてもいいんじゃない…かな？」

「えー、嫌」

「即答！？」


ヘレンがデザインした洋服達を見に包むのは、赤い髪と蜂蜜色の瞳を持つ少女。
それは正しくイレーナであった。


「は、恥ずかしいと言うか…。私、こんな綺麗じゃないし」

「そんな事ないよ。イレーナは私が今まで出会って来た人の中で1番綺麗！ 初めて会った時、言葉が出なかった！」


そう言ってヘレンはイレーナの手を引く。

気づけばあれだけ紙が散乱していた床が片付いていた。
どうやらイレーナがデザインに夢中になっている間にヘレンが1人で片付けてしまったらしい。

そして鏡の前に座るように促され、イレーナは椅子に腰を下ろす。


「せっかく行くんだからさ。見返してやろうよ。あんたが捨てた女はあんたには勿体ない程のいい女だって！」


クシで乱れた赤い髪がとかれていく。

昔はよくヘアアレンジをしたものだ。
全てはセシルに「可愛い」とか「綺麗」だとか思って欲しくて…。


「前髪随結構伸びたね。切ってもいい？」

「…うん。お願い」


目にかかる程に伸びた前髪が切られていく。


婚約破棄をされて以来、更に自分に自信が持てなくなった。

イレーナには兄と姉がいる。
そしてどちらもどの点においても優秀な人間であった。

その為、成績、人間性、容姿。
こと細かく様々な事を比較されては、「お兄さんは出来るのに」「お姉さんならこうしたいはず」と皆口々にそうイレーナに言った。

兄と姉が優秀な人間だったからこそ、イレーナへの周囲の期待は大きかった。
けれど、イレーナはその期待に答える事が出来なかった。その結果、【落ちこぼれ】のレッテルを貼られる事となった。


『お前には何も期待していない』


そう冷たい言葉をこれまで何度も向けられてきた。

けれど慣れとは怖いもので、最初は苦しくて仕方なかったものを、全て受け入れてしまえば、もうその苦しみを感じる事は無かった。


「はーい。目瞑ってー」

「う、うん」


イレーナは言われた通りに目を瞑れば、頬や瞼に柔らかい感触が当たる。

一体今何が施され、そして自分がどのように姿を変えていくのか…。

心臓がドキドキと鳴りっぱなしである。

家を追い出されて以来、自身を着飾った事なんて無かった。だから余計に緊張したし、セシルに相応しい女性になりたくて使用人達に頼み、化粧を施して貰っていた事を思い出した。



「はい、出来たよ。目、開けてみて」


ヘレンに促され、目を開ける。
そうすれば鏡に映る自分の姿を捉えた。


長かった前髪が短くなり、丸い瞳がハッキリと姿を現している。
乱れた長い腰までの髪も綺麗に整えられ、サイドには編み込みがされている。

それだけでも見違えた様に思えるのに、ヘレンによって施された化粧によって、更にイレーナは大変身を遂げていた。

元々白く透き通った肌色をしているため、ほんのりと赤いチークやリップがとても栄えた。


「実はずーっとイレーナに化粧してみみいと思ってたから嬉しい。ほんと、凄く綺麗。自信持ちなって」


そう言ってポンと背中を叩くヘレン。

自信。

その言葉にグッと拳を握りしめた時だった。



コンコン

扉の叩く音が聞こえた。
「はーい」と返事をヘレンが返せば、扉が開きヘレンの母親が顔を覗かせた。


その表情は酷く不安げである。


「イレーナ。貴方にお客様が来てるわよ。その……何かあったの？」