池田戦記ー池田恒興・青年編ー信長が最も愛した漢

十二恒興、闇に落ちる

一

　道三から、信長暗殺の密命を帯びた恒興は迷っていた。般若介から、籐四郎吉光を受け取ったものの、信長とは、長い付き合いだ。月と星を奪ったのは信長だとしても、もう一つ、背中を押す決め手がない。まずは、それを探し出すため信長の側近に戻らねばならない。
　恒興は、決めてを探すため信長の弟でもある信時を訪ねた。
「おお、久しぶりだな恒興。心配しておったぞ」
　信時は、愛する月と星を失い、心の闇に飲み込まれた恒興が、心をいれ直してやって来たものと無条件に喜んだ。
「ああ、俺も、一時は落ちる所まで落ちたからな。下がったら上がるものだ」
　嘘だ。恒興の心は、まだ、月と星のことを引きずっている。まずは、信長の側近に戻って復讐を果たすなり、許すなり決心を固めようとの算段だ。
　さすがの恒興も、心の闇に飲み込まれた時の身形では、人の良い信時でも快く応じないだろうと、ボサボサで伸び放題の髪を結いなおし、髭を剃り、十七歳の青年に戻った。
「恒興よ、ずいぶんと痩せたのう」
　恒興は、ここしばらく飯も食わず飲んだくれた。面やつれは顕著だ。
　信長に付き従って、西へ、東へ、南へ、北へ、太陽の下を走り回る生活を捨て、朝から酒を飲み、夜、酩酊し気絶する。自堕落な生活を数ヶ月続けたのだ。体は落ちる所まで落ちている。
　恒興は、俯き気味に、信時をチラッと伺い見た。
「実はのう、俺は、そろそろ役目に戻りたいのだ……」
「真か！　恒興、その言葉を待っていたぞ！」
　人の良い信時は、恒興の言葉を無条件に喜んだ。
「ところで、役目なのだが、佐久間様付きから、昔のように殿の側に仕えたいのだが、口添えしてもらえないか？」
　信時は身を乗り出して、
「恒興ならば問題ない。その席は、お前が居ない間、般若介が狙っていたが、俺と丹羽長秀が守っておいた。殿も、お前が側に居るのがなにかと便利だろう。きっと、お前の復帰は殿が一番喜ぶ」　
　恒興は、疑問に思った。俺は、自分自身が不器用で、いつも器用に立ち回る信時や長秀に劣等感を抱いていたが、殿は、案外、俺のような落ちこぼれを馬鹿にしながらも重宝している。やはり、大うつけの好みは、凡庸な俺には分からぬものだ。
　信時が、身を乗り出して、声を顰めた。
「恒興、お前の役目だが、実は殿の身近に戻ってやって欲しいことがある」
「なんだ？」
「まだ、影すらつかめていないが、我ら那古野の情報が、末森にも、清洲にも筒抜けになっておるのだ。恒興、相手はどこの何者かもわからぬ。殿の近くにあって間者を探して欲しい」
　すまぬ信時。その間者が俺であり、仮面の男般若介なのだ。俺たちは、美濃の蝮、斎藤道三の密命で殿の命を狙っているのだ。
「わかった。難しい役目だが引き受けた」
　恒興は、表裏比興ひょうりひきょうの者の如く、二つ返事に応じた。
「で、どこまで掴まれているのだ。影もつかめぬと申しても、少しは追えているのであろう？」
　信時は、首を振った。
「いいや、間者の手懸かりは、尻尾すら掴めて居らぬ。いつも、大事な書類や物がなくなってから気づくのだ」
「どんな物を失ったのだ？」
「恒興すまぬ。殿がお前から預かった池田家の家宝籐四郎吉光も消えてしまった」
「構わぬよ。どうせ俺には、勿体ない一品だ。失った所で、俺には分不相応だ」
（有るわけがない。だって、俺が持っているのだ）
「お前にそう言ってもらえると、殿の御心も少しは落ち着くというものだ」
「なんだ？　殿が探しているとでもいうのか？」
「そうなのだ。殿は、籐四郎吉光を失っては、勝三郎に合わせる顔がないと、手の者を使って探しておる」
「へー、そうかい」
「恒興、殿は勿論。河尻さん、毛利さん、私、長秀、岩室さん。皆、お前のことは心配しておるのだぞ。俺たちは、ガキの頃からの仲間なのだから」
　信時の言葉が終わると、
「あら、勝三郎、やっと、元気になったのね」
　お善が、膳を運んで来た。
「おう、お善。今夜の夕飯はなんだ？」
　信時が、身を乗り出して尋ねた。
「今夜はね、あなたの好きな麦飯と焼き味噌。大根の味噌漬けと、味噌汁。ほんとにあなたはお味噌が好きね」
「おお、これこれ」
　信時は、箸を掴むと、杓文字しゃもじを器うつわかわりの焼き味噌に、箸を入れ口へ運び口いっぱいに麦飯をかきこんだ。咀嚼もそこそこに飲み込んだ。さらに味噌汁を――。
「お善の作る飯はたまらんのう」
「あら、信時様。なにも、そんなに急いで召しあがらなくても、誰も取ったりはしませんわ」
「早寝、早食い、早糞は、織田家の男の特徴よ。父上も、兄上も似たようなものだ」
「あら、信時様。食事中に、下のお話は粗相がすぎますわよ」
「いやいや、織田の男は、これぐらい元気がなくてはな。私も父上、兄上を見習って、これからは血気盛んにいきたいものだ。なあ、恒興もそう思うだろう？」
「ああ、そうだ信時」
　恒興は、仲睦まじい信時とお善の夫婦が羨ましい。月が生きて居れば、今頃は俺も談笑しながら食事を囲んでいたのだろうか。そう思うと、また、飲んだくれそうだ。
　お善が、優しい笑顔で、
「勝三郎も味を見て頂戴」
　お善が恒興に焼き味噌をすすめた。
　恒興はお善の顔に、月が重なって見えた。
　ポロリッ！
　お善が恒興の箸を拾って、
「はい、勝三郎。しっかりしなさい」
「ああ、わかったよ。月……」
　恒興は、箸を受け取ると、信時よろしく焼き味噌をほおばった。
「辛れぇ！」
　味噌は、香ばしさよりも先に来る辛さ。風味を楽しむより先に口内を駆けまわる炎に恒興は顔を顰しかめた。　
　お善が麦飯を差し出して、
「早く、掻きこんで！」
　恒興は、お善の言葉通りに、麦飯を口へ突っ込んだ。
「うううっ……」
　喉が詰まった。
　待っていましたと、お善は、味噌汁の茶碗を差し出した。
　恒興は、喉の詰まりを味噌汁で押し流すとようやく一息ついた。
　これでは、味などあってないようなものだ。いつもは、人の良い信時が、したり顔で恒興の反応を笑っている。
「どうだ、美味かったであろう？」
「こんな……、おお、美味かった」
　信時は、人が良いから、塩加減の分からないお善の料理に文句一つ言わないのだろう。　　　　
　恒興が、代わりに一言お善に言ってやろうかとも思ったが、これも、仲睦まじい夫婦の形であろうと言葉を堪えた。
「お善の料理は、日ノ本一、美味いぞ」
　信時は、本当にいい奴だ。
　辛いのも織田家の好みとは、よく言ったものである。信時よ、まったく妻を愛する天晴れな男である。
「ダ～、ダ～、ダ～」
　日当たりの良い縁側を、信時とお善の娘、お七がハイハイしてやって来た。
　陽だまりで、両親を見つけたお七は、「ダハ～ッ」と笑って近づいて来た。
　見慣れない恒興の側まで来ると、顔色でも確かめるかのように真っすぐ見つめて、「ダ～ハッ」と笑って膝にちょこんと座った。
「あら、勝三郎、お七に気に入られたわね」
「おお、そうだ恒興。怖い顔をしておっても、お七には、お前の心はお見通しなのだ」
　お七は、恒興の膝の上で立ち上がって、顔を確かめるようと手を伸ばす。
　恒興は、お七がなにをしようとしているのかわからない。
「勝三郎、お七は抱っこして欲しいって言っているわ」
「俺が、お七を抱くのか？」
　信時も、お善も声を揃えて、
「当たり前だ」と静かに頷いた。
（ちょっと待て、俺は、昨日まで悲しみに暮れ死んだような男だぞ。それが、起き上がった翌日にこれじゃあ、せっかく、信長に復讐をすると決めた決心が鈍っちまう）
　恒興の心には、お構いなしに、お七は「ダ～、ダ～、ダ～」と手を伸ばして抱っこをせがむ。
　お七には、恒興の心の闇など一切関係ない。あるのは、そこに居る身を任せるにいたる優しいおじさんに過ぎない。
「おい、ちょっと待て！」
　お七は、どんどん恒興にせがむ。
　恒興は、これには抗えない。仕方なくお七を抱き上げた。
（案外と重いものだ。星とはずいぶん違う）
　恒興は、抱き上げたお七の重さにビックリした。もちろん恒興も一時期とはいえ、娘の星を育てたから知って入る。だが、ほんの一月の違いでこうも成長するのかと感心した。
　お七を抱き上げた恒興は、
「おお、お七、お前はこのまま勝三郎おじさんの娘になるか？」
　本気とも冗談ともつかないことを言った。
　お七は、言葉の意味が分かったのか、わからないのかキョトンとした顔をした。
「よし、お七を連れて帰ろう」　
　恒興は、高い高いして抱き上げた。
「エヘヘ、エヘヘ」
　お七は喜んでいる。
「おお、お七、嬉しいか。お前は、もう一人の父上が出来たぞ。よかった、よかった」