魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

六日目

第３７話 「二人のこれから」

「え？　待って……じゃあ、あなたはわたしのために、魔女と契約して……その姿になったっていうの？」
「ああ、そうだ」

　話し終えたファンネーデルが、神妙な面持ちでそう答える。
　ガーネットは思わず激昂した。

「嘘でしょ……どうしてそんなことをしたのよ！」
「生き返りたかったんだ。生き返って、あいつらからお前を助け出したかった」
「バカ、バカよ！　あなたが生き返ってくれて嬉しいけど……結局その魔女の思う壺になったんじゃない！　あんな……あんな人に……」

　ガーネットは街の人たちのことを思って、強く歯噛みをした。

「ごめん……魔女の言いなりになってしまって。ボクの目だけじゃなく、君の目も……あげる約束を……」
「それはわたしが、死んだ後のことなんでしょう？　今じゃないから……まあいいわよ。それより、あなたよ。そんな姿になって本当にいいの？　死んだままよりはいいって言ってたけど、生きている時と全く同じじゃ……ないんでしょ？」

　心配そうにガーネットが言うと、ファンネーデルは自分の手を強く握りしめた。

「そうだな。ボクのこの姿はあくまで幻影だ。ガーネットとまたずっと一緒にいられるなら……どんな姿になってもいいと思ったけど……でも……」
「あ、あのファンネーデル？　今……」
「ん？」

　急に赤面したガーネットを、ファンネーデルは不思議そうな顔で見つめた。

「どうした？」
「えっ？　だ、だから……今、わたしとずっと一緒にいたいって言ったわよね？　それ、ほんと？」
「あ……ああ。ガーネットは、違うのか？　ボクはしょせん猫だし……そういう気持ちに、ガーネットはならないか……？　ボクは少し前からそう、思ってたけど……」
「あ、ファンネーデル……」

　急にガーネットはそっぽを向く。
　嫌われたかと思って不安そうにファンネーデルが顔を覗き込むと、ガーネットはファンネーデルの青い瞳を見つめ返した。

「わ、わたしも」
「え？」
「わたしも……あなたが猫とか関係ない。ずっと一緒にいてほしいと……そう思ったわ」

　その言葉を聞いて、ファンネーデルは目を見開く。

「ほ、本当か？！　ぼ、ボクの見た目は今、人間の姿になってるけど……どうだガーネット？　猫じゃなくて、この姿の方は好きになれそうか？」
「え？　えっと……うん。前の姿も可愛かったけど……その、今も……す、素敵よ。と、とってもかっこいいわ」
「か、かっこいい……」

　その言葉に、しばらく固まってしまうファンネーデル。
　だが、しばらくしてふるふると首を振ると悲しげな顔をした。

「そう、言ってくれて嬉しいよ……。でも、さっきも言ったけど、今見せているのは幻影で……正体は『これ』なんだ」

　ファンネーデルはポンと人間の姿を消すと、元の目玉の姿に戻った。

「え？　め、目玉？」
「ああ。さすがにこれは……気持ち悪いよな？」

　目玉から声が聞こえてくるのを、ガーネットはおっかなびっくり見下ろした。

「ち、ちょっとだけ、ね。驚きはしたけど……大丈夫。本当に魔女の力でそんな姿になったのね。幻影の魔法を使える猫……魔法猫、か」

　うなづきながら、ガーネットはファンネーデルの目玉を見つめる。
　青い瞳は納得したらしいのを見届けると、また人間の姿へと戻った。

「で？　これからどうするんだ、ガーネット」
「えっ？」

　気安い口調で訊かれたガーネットはぽかんと口を開ける。

「どうするって……」
「えっ、じゃないよ。このままここにいるわけにもいかないだろ。そもそもどこへ連れて行かれるかわかったもんじゃない。海の向こう、遠方へ運ばれるとしたら、このままじゃマズイ」
「そ、そうね……」
「ボクは、お前をここから助け出す。お前も、元いた村へ戻りたいんじゃなかったのか？」
「それは……」

　ガーネットは少し考えたのち、答えた。

「ちょっと前までは……そう思ってたんだけど……」
「今は、違うのか？」
「ええ。このまま戻っても……きっとわたしは、ユリオン村の人たちやお父様たちにまた迷惑をかけてしまう。だから……わたし、この街の教会に頼んでみようと思うの」
「え？」

　意外な答えに、ファンネーデルは目を見開いた。

「教会に頼むって……お前、まさか」
「うん。教会で保護してもらう、それが一番いいと思うの」
「一番いいって……そうすればお前は幸せになれるのか？」
「わからない。でも、もう誰か一人の元にいるのは危険だわ。わたしは、きっとどこにも、誰のものにもなっちゃいけないのよ。そのためには教会で保護してもらうしかないわ」
「ガーネット。ボクが……お前をずっと守ってやる！　だからどこにいたっていいんだ、無理するな！」

　ファンネーデルが、頼もしく声をかける。

「ボクが誰からも守ってやる！　だから、教会じゃなく、家族のいる村に戻ったって……いいんだぞ」
「うん。ありがとう、ファンネーデル」

　ガーネットはニコリと微笑んだが、ゆっくりと首を振った。

「でも、いいの。やっぱり宝石加護持ちは一つの所にいちゃダメなのよ。それは、身をもってわかったわ。もっと世の中の人々のためにこの力を使わないと……誰か一人が独り占めするからこんなことになるの。あなただって、そう。これからそれを……教会の人たちにもわかってもらいに行くわ。だからねえ、ファンネーデル？　あなたも一緒に来てくれない？」
「えっ、ぼ、ボクもか？　まあ、ガーネットの側にいなきゃだから……どこへでもついては行くけど……」
「ありがとう！　わたしも……ふぁ、ファンネーデルとは一緒にずっといたいわ」

　少し頬を染めながら笑ったガーネットに、ファンネーデルは無いはずの心臓が高鳴った気がした。気恥ずかしさを隠すように、不愛想な顔をして頷く。

「お、おう……」
「あなたがいると……わたし、とっても心強いの！　教会の人たちにうまく伝えられるか自信がないけど……あなたがいれば……」
「ああ、安心しろ！　伝えられなかったら、その時はその時だ！　一緒に逃げよう！」

　そう言って、ファンネーデルはにかっと笑った。
　ガーネットは嬉しすぎて涙目になる。

「うん……うんそうだね、ありがとう。わたし、ファンネーデルがいなくなって、昨夜どうしていいかわからなくなったわ……だから今はすっごく嬉しい」
「そ、そうか」
「うん……」

　うつむきながら話すガーネットに、ファンネーデルは急に真剣な表情になった。

「ガーネット」
「えっ？」

　呼ばれたと思った瞬間、ガーネットは幻影のままのファンネーデルに抱きしめられた。
　ガーネットは驚いて目をしばたたく。

「あの……ふぁ、ファンネーデル？」
「う、ううっ、うるさい！　もうなんなんだよ！　ざわざわざわざわ……もう目玉だけになったっていうのに。どうしてこんなにボクの……心をお前はかき乱すんだ！」
「ええっ？　か、かき乱すって……」
「もう、なんでもガーネットの思う通りにしろ！　ボクはずっと……付いてくるなって言っても、お前に付いてくし、どんなやつからでも守ってやるって何度でも言うぞ。ボクは、ガーネットの英雄だ！　そう言ったの、お前、覚えてるか？」
「お、覚えてるわよ！　うん。うん……ファンネーデル！」

　ガーネットもファンネーデルに抱きつき返そうとしたが、縄で縛られて身動きできないことに気付いた。

「あっ……。え、ええと……どうしよう。これほどける？　ファンネーデル」
「ごめん、ガーネット……。ボクは直接何かに触れることはできないんだ。あそこにナイフがあるだろ？　申し訳ないけど、自分でそれ切ってみて」
「……うん。わ、わかったわ」

　テーブルの上に置かれた果物ナイフを取ると、ガーネットは器用にそれを口に咥え、手と足の縄を切っていった。

「で、できたわ！　えっと……ファンネーデルもう大丈夫よ！」
「ごめんな、ガーネット。さっき守るって言ったそばから、ボク……」
「いいの。わたしだって、これくらい自分でやれなきゃ！　あなたに守られてるだけじゃダメよ！ ……フフフッ」
「え？　が、ガーネット……？　うわっ！」

　ガーネットは嬉しそうに駆け寄ると、ファンネーデルに抱き付いた。ファンネーデルは少し動揺したが、すぐに落ち着きを取り戻し、ガーネットを抱きしめ返す。

「ガーネット……」
「うん。ファンネーデル、本当にありがとう」
「ガーネットが……無事で良かった」
「わたしも、あなたとこうしてまた会えた……嬉しいわ」

　ファンネーデルはずっとそのままでいるとまた照れそうになるので、ゆっくりと体を離した。
　そして、これからのことを話す。

「えっと……そ、そろそろここを出ようか。ガーネット！」
「え？　もう？　いいけど……この船、けっこうたくさんの人が乗ってるわよ？　見つからないかしら。それに……どうやって」
「大丈夫、まあ見てろって」

　そう言って、部屋の入り口に向かう。扉を開けると、外には奇跡的に誰もいなかった。

「よし、大丈夫そうだな。行くぞ！」
「ちょっ、危ないわよ。もし大勢の人に囲まれたらどうするの」
「平気だ。たとえ見つかっても、ボクはもう魔法猫。何人いようが敵じゃない」
「そ、そうなの？」

　ガーネットはつられて廊下に出る前に、ふと部屋の中を振り返ってみた。

「ねえ……ファンネーデル」
「なんだ」
「あの人攫いたち……死んじゃったの？」

　部屋の床に転がっている三人を見ながらつぶやく。

「ああ、あいつらか……。ボクはさっき、少しキツめの幻覚をやつらにかけておいたんだ。運が良ければまた息を吹き返すだろう。けど、死ぬほどの痛み、死ぬほどの恐怖を与えた……気絶時間が長引けば、死ぬかもしれないな」
「そんな……」
「あいつらはそうされるだけのことをガーネットにしてきたんだ。ボクは……許せなかった。ガーネットは、気にするな」
「でも……」
「いいから行こう、ガーネット。あいつらがどうなるかは、やつらの運次第だ」

　罪悪感を抱えたらしいガーネットを無理やり引っ張って、ファンネーデルは廊下を進んで行った。
　いくつかの角を曲がり、やがて船長室らしき場所にたどり着く。
　中からは複数の人の声が聞こえてきていた。