僕らの村のコワガミサマ

第四章 海開き

２７、救世主

　0723/14:00/成神さん/汀トンネル前


　大暑から処暑までの間に、境雲村では「海開き」が行われる。
　普段は遊泳禁止になっている足下ヶ浜が、この時ばかりはとライフセーバーが配置されたり、海の家ができたりしてちょっとしたレジャーランドと化すのだ。

　汀トンネルも……この時期だけ開放される。
　あの普段は頭地区の人たちしか使用できない「秘密のトンネル」が……他の村人にも、また村以外に住む人たちにも開放されるのだった。

　今日はその海開きの日、大暑の七月二十三日だった。


　先週から夏休みに入っていたので、僕は午前中いっぱい「寝溜め」をし、お昼ごろになってようやく起きていた。
　遅い朝ごはんを食べ、軽く学校の宿題を済ませると、そろそろ時間だと腰を上げる。

　僕は自転車に乗って、とある場所へ向かった。
　それは汀トンネルの村側の出口。
　目的地に到着すると、ちょうど横の道を隣町と境雲村を往復するシャトルバスが通過していったところだった。

「やあ、矢吹君」

　汀トンネル前と書かれたバス停の近くにいたのは、東京のオカルト雑誌の記者、成神さんだった。彼は右手を上げて、こちらに近づいてくる。さっきのバスでちょうど到着したようだ。

「どうも。わざわざご足労いただきありがとうございます、成神さん」

　僕は感謝の気持ちを正直に伝えた。

「うん、ようやく来れた……って感じだね。待たせてしまって申し訳なかった」
「そんな。こうして来ていただいただけで……とても感謝しています。あの、それでどうです？　この村は……」

　僕はさっそく、霊感があると言っている成神さんにこの村の印象を訊ねてみた。

「そうだね……。とりあえず、ここからちょっと離れようか」

　バスが通る道は、隣町への一番の近道なので、当然他の車や自転車もたくさん行き交う。
　僕と一緒にいるところを誰かに見られると、成神さんにとってはとても不利に働くので、僕たちは人目を避けて近くの森の中へと入った。

　そこは隣町と境雲村とを隔てている「西の山」のふもとだった。
　一つの箇所に留まっているとやぶ蚊に刺されまくるので、僕たちはゆっくりとしたペースで歩いていく。
　今はあまり使われていない林道は、木陰がとても涼しかった。

「着いた瞬間。いや……あのバスに乗りこんだ瞬間から。いやいやはるかその前から……俺はこの村に向かっているというだけで、得も言われぬ悪寒を感じていたよ。この地に着いて、それはより顕著になった」
「それは……コワガミサマの気配に反応していたんですか？」
「いや、それよりこの村自体に、だ。とても恐ろしい場所だ、ここは」

　恐ろしい場所。
　僕はそういう風に感じたことなんてなかったけど、成神さんにとってはそうだったらしい。

　コワガミサマは怖いけど、村は普通……そう思っていたからちょっと衝撃だった。
　いや、違うか。ミツメウオのことがある。
　あのことを知ってしまうと、今は……たしかにこの村自体も怖いと感じるかもしれない。

「それはそうと……矢吹君、今日まで色々と調べてくれてありがとう。君がこの村のことを調査してくれたおかげで、だいぶ助かったよ」
「そ、そうですか？」
「ああ。俺がこれからどう動くべきか、色々とそれで方針が定まった。まずは実際に村を歩いてみたいんだけど……ちょっと昼間は無理そうだね。そっちの調査は夜にするとして、とりあえずビーチの方に行ってみようか。大勢の人の中ならまぎれられる」

　そう言いながら、僕らは山沿いの森を南下していく。

　林道を抜け、足下ヶ浜周辺の旅館が立ち並ぶ「美岸地区」にやってくると、そこはよそからきた観光客でいっぱいだった。
　普段見たことがないぐらいの数の人々がいる。

　車もたくさん砂浜沿いの駐車場に並んでいた。そこからはサーフボードを出す人や、うきわを抱える人などがわらわらと飛び出してくる。

「じゃあ、ひとまずまたここらで解散しよう。何かあったら連絡する」
「えっ？　あ、はい……成神さんはこれからどうされるんですか？」
「まあね、ちょっと砂浜を捜索してくるよ」
「……捜索？」
「そ。砂金、だよ。それはコワガミサマとやらの体の一部、だったんだろう？」

　小声で僕にそうつぶやく成神さんは、昏い笑みを顔に張り付けていた。
　端正な顔が少し歪んでいる。

「えっと……そ、そうなんですけど。でもその砂金に触れたら、成神さんはコワガミサマに気付かれちゃうんじゃ……」
「気付かれるって？　大丈夫、俺も馬鹿じゃないから。そのコワガミサマに気付かれないような術だって知っているんだよ。だから心配しなくていい」
「そ、そうですか……」

　この人は本当に……底が知れない。
　いったいどうやって僕らを救ってくれるつもりなんだろう。

「じゃあ、ね。君は普段通り行動していてくれ。俺は俺で勝手に動くから」
「あ……はい」
「あ、そうそう」

　行こうとした成神さんが振り返った。

「俺は魚嫌いだから、そのミツメウオとやらは食べないよ。アジに似ている魚、だっけ？」
「はい……」
「というか、それ以外の食材もこの村では食べない。『ヨモツヘグイ』になるからね」
「ヨモ……？」

　聞き慣れない言葉に、僕は首をかしげる。

「この村は『黄泉の国』みたいなものなんだよ。その国の食べ物を食べると、現世に帰れなくなる。それが黄泉戸喫ヨモツヘグイ。まあ、そうならないように気を付けるよ」

　そう言ってひらひらと手を振ると、成神さんは人ごみの中に紛れていった。

　かつてジュン姉といた砂浜は、今はたくさんの人の歓声であふれている。
　ジュン姉のいない海。
　僕はその波間のきらめきを、ジュン姉とまた見たい、と思った。