僕らの村のコワガミサマ

プロローグ 何気ない日々の終わり

３、ジュン姉と自宅でご飯

　0401/11：50/ジュン姉/矢吹家


　しばらく行くと、青い屋根の二階建ての家が見えてくる。
　そこが僕の自宅だ。
　ちなみに、茶の木の低い生垣を隔てて、すぐ隣にある平屋がジュン姉の家である。
　僕は自転車を庭先に停めると、「矢吹」と上に表札がかかった玄関の引き戸を開けた。

「ただいまー」

　返事はない。
　父さんとじいちゃんはすでに仏様になっているし、ばあちゃんも両親が結婚するとうの昔に亡くなっていた。
　唯一生きている母さんは、仕事で毎日夕方まで帰ってこない。
　靴を脱いで上がると、ジュン姉はいまだ玄関前で立ち止まっていた。

「あれ、ジュン姉どうしたの？　お昼ご飯まだでしょ、一回家に戻って食べてくる？」

　普段は僕は午後に帰ってくる。
　だからいつも、昼食を食べ終わったあとのジュン姉とＴＶゲームをしていた。
　休みの日とか、午前中から遊ぶ場合は、ジュン姉は一回自宅でお昼ご飯を食べてくる。今日はその日の動きに近かった。
　ジュン姉は首を振ると、玄関を閉めて靴を脱ぎはじめる。

「ううん。戻らない」
「え？　お腹すいてないの？」
「すいてる」
「え、じゃあ食べてくればいいじゃん」
「今は……帰りたくない」
「え？」

　ジュン姉が靴をそろえながら言う。

「帰りたくない」

　もう一度言った。
　僕はその言葉に妙にドキリとしながら、

「あ、そう……」

　としか言えなかった。
　よくわからないけど親と喧嘩でもしたのだろうか。

　ジュン姉の家はちゃんと両親がそろっている。たしかお父さんは薬剤師で、お母さんは専業主婦だ。
　いつでも家にお母さんがいるというのはうらやましい。家事も掃除もしてくれて、手の込んだ料理もいつでも出してくれる。本当にうらやましい。
　ジュン姉の家に一度お邪魔した時に食べた、あの煮込みハンバーグは特に絶品だった……。
　とかなんとか思い出しつつ台所に移動すると、テーブルの上にメモがあった。

『適当に冷凍庫の中の物を食べてね。足りなければカップラーメンでも作って』

　これである。
　働いているからといって、うちの母さんは少々家事を手抜きし過ぎではないだろうか。
　僕はメモをジュン姉に見せながら言った。

「こういう状況だからさ、たいしたものはないけど……良かったらジュン姉も一緒に食べる？」
「……うん」

　ぐうう～～と、途端にジュン姉のお腹が鳴る。
　ジュン姉は恥ずかしそうにつぶやいた。

「ご、ごめん……」
「あはは。すぐに作るから、そこに座ってて！」
「うん。リュー君、ありがと」

　僕はさっそく、冷蔵庫の側面にかけられたエプロンを身につけ、流しで手を洗うと食事の準備を開始した。
　ジュン姉は食卓について、僕をじっと眺めている……。見なくても、音とかでそれがなんとなくわかってしまう。
　なんか、妙に緊張してきた。いつもなら一人で作って食べるだけだけど、誰かがいるとちゃんとしなきゃって気になる。

　冷凍庫から、ラップで小分けされたご飯とギョーザを取り出す。
　ご飯の塊を電子レンジにかけている間に、フライパンを準備する。ついでにちらっとジュン姉を振り返ると、やっぱりこっちを見ていた。

「え？　あの……ちょっと……そんな見られると恥ずかしいんだけど」
「あ、ごめん」

　ジュン姉はあわててそっぽを向き、持っていた砂金をじっくり観察しはじめた。
　僕はそれを見て、ようやくコンロの火をつける。

　そして数分後――。

「さ、できたよー」

　僕は食卓の上にアツアツの餃子が載った大皿と、ご飯をよそった茶碗を並べた。それぞれの茶碗の前には小さな小皿とお箸を置くのも忘れない。

「じゃあ、さっそく食べようか」
「うん。ありがとリュー君！　美味しそー。じゃあ……いただきまーす！」
「いただきます」

　テーブルの上にはすでに醤油さしとラー油が置いてあった。それを小皿に注ぎ、ぷりっとした餃子を浸して食べる。

　……うーん、美味い！

　見るとジュン姉も同じように幸せそうな顔をしていた。

「はー、とっても美味しー。幸せ……」

　その顔を見ていると、つい僕の口からもぽろっと本音が漏れる。

「ああ、本当に。ずっと……こうしてたいな」

　すると、ジュン姉がきょとんとして、こっちを見てきた。

「リュー君？」
「あ、いや。お、美味しいからずっとこれ食べてたいなーって、そ、そういう意味だよ。あははは……」

　焦ったー。
　僕のジュン姉に対する気持ちが、にじみ出てしまったんじゃないかと思った。
　でも、きっとまだ、バレてはいないはず。だからどうか、忘れてください。今のことは……何もなかった、そう思ってください。
　そう、ひそかに祈っていると、ジュン姉は少し影のある笑顔を浮かべて言った。

「……うん。そう、だね」

　あれ、どうしたんだろう。
　そう思っていたら、何事もなかったようにジュン姉は元の笑顔に戻った。

「ほんと、ギョーザすっごく美味しいもんねー。いくらでも食べられちゃう！　リュー君、本当にお料理上手だねっ！」

　どうやら気づかれなかったようだ。
　あー、ヒヤッとした。僕は唾を飲み込むと、謙遜して言った。

「そ、そんな……。僕、全然料理上手なんかじゃないよ。ただ冷凍のやつを焼いただけだし……」

　するとジュン姉は身を乗り出して、さらに褒めてきた。

「ううん。そんなことない！　だってこんなにこんがり焼けてるし！　なのに皮も破れてないし！　すごいよ！　うん、やっぱリュー君はいいお嫁さんになれるねっ！」
「え、お嫁さん？　……って、それをいうなら『お婿さん』だろ！　てか、ジュン姉はどうなのさ」
「え？」
「ジュン姉は料理の腕、とかってどうなの？」
「あ、そっち？　あー、えーと……。まず、やったことがない……かな？」

　そう言って、てへっと舌を出す。

「はあ。そうだった……たしかにそんなことしてるの僕一回も見たことない。バレンタインだって、たいていジュン姉のお母さんの手作りで……」
「そうそう。ちなみに洗濯とか掃除もぜーんぶお母さんだよ！」
「それは、自慢するとこじゃないよ。てか……うーん、ジュン姉がお嫁さんになったら、それだと困るんじゃない？」

　そう言うと、ジュン姉は急に真顔になった。

「え……こ、困る？　かな……？」
「うーん。その……相手にもよるけどね。まあ、僕は母さんが普段いないせいで、洗濯とか掃除もできるようになったけどさ。そうじゃない人もいるし。だから、その……ジュン姉は、僕みたいな旦那さんだったらいいんじゃないかな？　うん。それなら安心だよ。ジュン姉はそのままで……大丈夫！　ね！」

　妙なことを口走ってしまった気がする。
　言ってる途中で後悔していたが、勢いで最後まで言ってしまった。おそるおそるジュン姉を見ると、僕の言ったことに疑問を示すどころか大人しく聞き入り……というか、むしろ思いもよらない反応を返してきた。

「たしかに、そうだね。リュー君がわたしのお婿さんだったら……。ううん、わたしがリュー君のお嫁さんだったら、良かったのにね」
「え？」

　今、なんて言ったのだろう。
　嬉しすぎる言葉を聞いたような気がするけど。

「ジュン……姉？」
「ふふっ。なんか、こうして一緒にご飯食べてると、まるで新婚さんみたいだよね～！」

　そう言って、さらにジュン姉はギョーザを口に運んでいく。

「…………」

　ゆ、夢じゃないだろうか。
　そんなのまるで、ジュン姉も僕のこと……好き、みたいな……。

　僕は顔がどんどん熱くなっていくのがわかった。
　やばい。ジュン姉の顔をもうまともに見られない。

　僕は黙々と昼食を平らげると、ジュン姉の食器も一緒に下げて、すぐに流しで洗いはじめた。
　食事の後片付けが終わると、僕らはリビングに移動してテレビゲームをしはじめる。ゲームをしている間はお互いを見ることもないし、余計な会話もしなくていい。

　プレイしたのは、色つきの生首が上から落ちてきて、四つ同じのがくっつくと消える「落ち武者」というゲームだった。見た目は少々キモいが、連鎖で消える時のエフェクトがすごいので、つい爽快になって続けてしまう。

「よしっ、十五連鎖いったー！」
「あーっ、ひどいリュー君！」

　十連鎖以上行くと、ずっと「おのれえええ！」しか言わなくなるのだが、その声をずっと聴いていたくなるのもまた、このゲームの醍醐味だった。
　ジュン姉のプレイ画面にはすでに大量の人魂が降ってきている。あれは一緒に消さないといつまでも残る「邪魔魂じゃまだま」だ。

　あっというまに夕方になり、ジュン姉は「そろそろ帰るねー」と腰をあげた。
　台所のテーブルの上に置きっぱなしだった砂金を手に取り、つぶやく。

「あ、ねえねえ、リュー君」
「ん？」
「これさ、明日の朝までに身に着けられるような形に、してもらえないかな？」
「え？」
「常に持っておきたいなって思って。ね、出来ない？　リュー君」
「身に着けるって……うーんと？　ネックレスとかにする、ってこと？」
「うん、そういう感じ。どんな形でも……いいから。ね、お願いできないかな？」

　突然の頼みごとに、僕は頭を抱えた。
　そういう手芸的なことは全くやったことがなかったのだ。かといって、そういう高度なことをジュン姉が自分でできるとも思えない。僕はしぶしぶうなづいた。

「うーん……わかった。明日の朝ってずいぶん急だけど……なんとかやってみるよ」
「本当！」
「うん、すてきなアクセサリーにできるよう、頑張ってみる」
「うわー、やったあ！　ありがとうリュー君！」

　そう言いながら、がばりと抱きつかれる。
　おおっと、やばい。胸が！　ジュン姉ほんと胸でっかくなったよなあ……ここ数年ですくすくと……。

「じゃあ、よろしくね！　バイバイ！」

　至福の時はあっという間に過ぎ、ジュン姉はさっさと離れて帰っていってしまった。
　あとに残されたのは、あのでかい砂金のみ……。

「さて、どうしようかな」

　とりあえず使えそうなものがないか、僕は母さんの部屋を物色しにいくことにした。