鈴音や君の名は

二章 哀願童女

第三十話 真暗 ‐マックラ‐

　蒸し暑さがある九月の夜。雲で月は隠れ、心許無い外灯が僅かに公園内を照らす。
　公園に居るのは一人の幼い人間と、対面し合う二匹の妖怪。
　猫又は腰を少し落とし、両手に妖気を込める。友恵の母親がまた、刃物を投擲してきても友恵を守れるように。

「あしゅ……って、なに？」

　猫又の言葉が少しばかり難しかったか、友恵が聞き返す。
　猫又は言った。友恵の母親に憑く妖怪の正体は枕返しで、その亜種だと。
　そして、友恵の問いに答えようと猫又の口が開く。

「元の種類とは大きさや色が違ったりする事だの」
「犬とか猫みたいな……？」
「そんな感じだの。尤も奴の場合は見た目ではなく、奴が持つ能力や人に与える影響に違いがあるがの」

　友恵の母親と、それに取り憑く枕返し。
　二方から目を離さないまま、後ろに居る友恵に猫又は答えていく。

「ギィ、ギィギィギィ！　久々ニ見付ケタ上等ノ獲物ダ。返セッ！」
「ふんっ！」

　――――ギンッ。
　枕返しに操られた友恵の母親が、再度投げる刃物。
　だが、妖気によって伸びた猫又の爪により、友恵に届く事無く弾かれた。

「下衆の貴様に、上等な人間は勿体無いの」
「ギギギギィ！」
「あと僅かで解消するとは言え、今はまだ払い屋の相棒での。払い屋として貴様を屠ほふってやろう」

　両手へ、さらに込められる妖気。筋が浮き、伸びる爪。猫又の敵意が殺意へと変わる。
　張り付く空気。張れ膨らむ妖気。ひりつく雰囲気。

「のぅ――――“真っ暗返し”」

　猫又が言った、その名。枕返しの亜種と言われた妖怪の――真名。
　“枕返し”ではなく“真っ暗返し”。それがこの妖怪の真の名であり、本当の正体。

「枕返しじゃなくて、真っ暗返し……？」
「うむ。真っ暗返し、または暗転やみころがしとも言うの」

　まるで駄洒落のような名に思えるが、馬鹿にしてはならない。名前は体を表すという言葉がある通り、この妖怪の性質や能力を表している。
　世に知れ渡る枕返しは、枕を返したり、寝相を変えるだけの悪戯好きで済む可愛い妖怪である。
　だが、これは違う。こいつは違う。悪戯好きの妖怪ではなく、人に害を及ぼし、人を脅かす存在。

「友恵、其方の母親は嫌な夢をよく見ていたと言っておったな？　それが奴の能力だの」
「嫌な夢を見せるのが……？」
「奴は人を困らせ、陥れるのが好きな妖怪での。幸せな人や家庭を狙ってに悪さを働く」
「じゃあ、私のお母さんに取り付いたのは……」
「友恵の家族が幸せな家庭に見えたのだろうの」

　母親が、この家庭を幸せだと思ってくれていた。それを聞き、友恵は嬉しかった。
　自分が好きなものを、自分が好きな人に、自分も好きだと思われていたのだから。
　だが、その幸せな家庭を、家族を。目の前の妖怪に壊された。それを見て笑っている、笑われている。そう思うと友恵は、今までに無いほど腹が立った。
　腹が立って腹が立って、悔しさで泣きそうになる。

「そして、取り憑いた人間に夢を見させるんだの。不安にさせたり、怖がらせたり、苛立たせたり、様々な嫌な夢をの。そのせいで夢を見た人間はストレスが溜まり、小さな事で怒りを顕あらわにし、疑心暗鬼になってしまう」
「じゃあ全部、あの妖怪がお母さんをおかしくしてるんだねっ！？」
「うむ。取り憑かれた者が疲弊し心が弱くなった所を突き、真っ暗返しが乗っ取り操る。乗っ取られればどうなるかは、見ての通りだの」

　友恵が悲しみ、怒り、睨む。その様子を面白おかしく、楽しそうに眺める枕返し……いや、真っ暗返し。
　悲しめば悲しむ程、怒れば怒る程。妖怪が喜ぶのは友恵も解っている。
　しかし、溢れ出る感情を抑えられなかった。大事な人を、大好きな人を。いい様に操られ、笑い者にされて、感情を殺すなど出来ようか。

「幸せな者、幸せな家庭を不幸に陥れるんだの。ある筈だった明るい未来が、不安と不幸で暗い未来に一転される。故に……奴が“真っ暗返し”と呼ばれる由来だの」

　昔の日本では、夢を見る事は別世界へ行く一つ手段と考えられていた時期がある。
　寝る際に使用する枕は別世界へ移動する特別な道具と言われ、この世界と別世界との境界とみなされていた。その為、眠っている間に枕をひっくり返すと、その者の立場や環境が逆転すると考えられたのだ。
　これらの一説が、真っ暗返しの能力と酷似していた為、枕返しの一種として名が付いた。
　別名の“暗転がし”という名も、事態が急に悪いほうへ変化するという意味を持つ“暗転”からきている。
　だが、取り憑いた人に嫌な夢を見させるというのはある意味、別世界に行ってはいないにしても、覗いているのかもしれない。

「んっひ、ひっひっひっひっひっひ」

　聞き覚えのある、皺枯れた声。感情を逆撫でるような、不快な笑い方。
　友恵の母親の後ろ。公園の入り口から、闇に紛れてそいつは現れた。

「真っ暗返しを知っとるとは意外意外」
「ッ！？」

　がり、がり、がり、がり。
　手に握ったゴルフクラブを地面に引き摺りながら、友恵の父親が姿を見せる。
　その背中から覗かせる皺くちゃな老人。友恵の家で供助を襲った妖怪、子泣き爺が友恵を追って来た。

「貴様、いつの間に近付いた……？」
「ひっひ。なに、普通に歩いてきただけじゃが？」
「妖気だけでなく臭いまで消すなど、貴様のような下等な妖怪が出来る芸当ではないの」

　気付かなかった。否、気付けなかった。
　猫又は真っ暗返しと対峙していて警戒態勢、臨戦態勢に入っていた。目前の妖怪だけではなく周囲にも注意していたというのに、姿を見せるまで子泣き爺の接近に気付けず。
　普通ならば鼻の良い猫又なら近くに来れば臭いで解る。だが、今回は理由も解らず納得も出来ない。
　街で臭いを追っていた時もそうだった。不自然に薄く弱い臭い。子泣き爺程度の妖怪があそこまで上手く妖気と臭いを隠し、消せるとは到底思えない。
　実力と合わない技術と、子泣き爺が見せる余裕。何か隠し種があると、猫又は警戒をさらに強める。

「ひっひ、んひっひっひっ」
「気色悪い笑い方をしおって……！」

　下品な笑い声を上げる子泣き爺を睨み、猫又は妖気を放つ。
　ひたすら殺意を込めた、突き刺すような妖気を。

「ひっひ、おぉ怖い怖い。ひっひっひ」

　猫又の妖気の牽制を受けても、子泣き爺は余裕を見せながら顎の髭を撫でる。
　むしろ、挑発するように笑って歯茎を剥き出す。

「ひっ、あれがお父さんに憑いている……妖怪？」
「そうだの。あの小柄な老人の姿をした奴が、友恵の父親に取り憑いた妖怪。もう一匹の元凶だの……！」

　真っ暗返しと同様。
　猫又の妖気に当てられ、子泣き爺も友恵の前に姿を見せる。
　その汚さ醜さに、友恵は短い悲鳴を漏らす。

「っひ、ひっひっひ。その怖がった表情も悪くない。ひひっひ」

　友恵の悲鳴を聞き、驚き怖がる顔を見て、子泣き爺は頬を緩める。
　供助に言った、“子供の泣き声を聞くのが好き”だから子泣き爺という言葉通り。
　子供である友恵の怯えと悲鳴に、老人は喜びから肩を揺らす。

「ちょっと待って……じゃあ、供助お兄ちゃんはっ！？」

　一歩。友恵は前に乗り出し、今ここに居ない一人を心配する。
　友恵を逃がす為に友恵の父親を、子泣き爺を足止めしてくれた供助が……居ない。
　なのに、足止めをされている筈のモノだけが、この場にやってきた。それがどういう意味か、小学生の友恵でも理解出来る。

「ひっひっひひひひひ、これが答えじゃ」

　子泣き爺は言って、友恵の父親は右手に持つゴルフクラブを前に突き出す。
　公園の外灯に照らされ、鈍く光る銀色の棒。形は変わり、所々が曲がっていた。
　そして、ゴルフクラブのヘッド部分には。赤黒く、べっとりと。生々しい赤色の液体が塗られていた。

「供、助……お兄、ちゃ……」
「今頃は三途の川を泳いでるんじゃろうなぁ。ひっひ」
「そん、な……」

　脱力し、膝を着く友恵。
　震える唇を隠すように両手で抑え、涙が頬を伝う。

「ひっひ、ひっひっひ、ひーっひっひっひっひっひっひゃ！」

　友恵の反応、表情、感情。その全てが好物だと、堪らないと。
　まるで美酒を煽り飲んだように、子泣き爺は恍惚の笑みを浮かばせる。
　愉快痛快と、下卑た笑い声。それが闇夜の公園に、不気味に響く。