悪役令嬢とヒロインはハッピーエンドを目指したい

第四章 エンディングのその後の世界

イライザは悩んでいます

シャワーを浴びてさっぱりしたところで朝食をとっていると軽いノックがあり式典用の服に着替えたイライザが何やら硬い表情でアイリーンに案内されて入ってきた。

すぐアイリーンに合図してハーブティーを用意してもらう。

いつものイライザらしくなく言葉少なにカップをぼんやりとのぞいている姿がなんだか珍しい。
緊張をほぐそうとわざと明るく話しかける。

「卒業おめでとうイライザ。」

すると途端にイライザはカップをソーサーに戻し泣きそうな顔で私を見つめてきた。

「ど、どうしたの？嬉しくないの？」

思わず席を立ちイライザの隣に移動して小さな真っ白い手をとるとイライザは小さく握り返してから首を横に振る。

「卒業できることは嬉しいですわ。」

「じゃあ卒業してからのことが不安なの？」

私の問いにイライザは首をかしげながら小さくうなずく。

「公爵夫人として自信がないわけではありませんわよ？
お母様の姿を見て育ちましたから。

幼い頃から領地経営の知識や社交界の繋がりなど恥をかかない程度には学んできましたもの。」

恥をかかない程度とはずいぶん控えめな言い方だ。

イライザたちのお母様、ユーグ公爵夫人は目立つのがお嫌いで表立って社交界を牽引なさってはいらっしゃらないけれどその信頼は厚く、あの公爵を上手く転がしながら多忙な夫に代わり領地と領民を守っていらっしゃる。

公爵に助言して子供たちに領地の問題解決を教育の一環として任せたことが何度もあり、その時のイライザの手腕は社交界でも有名で穏便な手段を選びがちなカストルよりイライザが次期公爵に選ばれるのではと噂されていたほどだ。

カストルはカストルで騎士にしては珍しい穏健で言葉少なではあるけど如才ない立ち居振る舞いが重宝されているそうだから適材適所なのだろう。

リークとの婚約で肩を落とした家は多いと聞くし今後のユーグ公爵家の実質的な采配はイライザが担うのではと噂されている。

リークは相変わらずワガママ王子の噂を払拭しきれていないし本人もわざとそう振る舞っている節があるから仕方ないのかもしれないけど…

それに高い魔力と身分を鑑みていずれ王立魔道士長に任命される有力候補でもある。
そういう意味でもイライザが領地経営の采配をする未来はなんら不思議ではない。

そんな彼女が何を不安に思っているのだろう？

「聞いてくださる？こんなことを話せる相手は…マリーしかいませんの。」

いつになく弱気なイライザの言葉に私は安心させるようにもう一度ギュッと手を握ってからすぐ隣の席に座る。

アイリーンが素早く新しい茶器を用意してテーブルを整えると一礼して静かに退室していった。

何も言わなくてもこちらの思いを全て汲んでくれるのが流石だ。

イライザは扉が閉まる音を聞いてからゆっくりとカップに口をつけフゥっと息を吐き出す。

「私が…気になっているのは…リークとのことです。」

「リーク？」

ますます分からない。二人は政略結婚が当たり前な婚約者同士の中では少々異例ともいえる恋愛結婚だと世間から羨ましがられているというのに。
まぁイライザはすぐ否定してるけど。

「リークと喧嘩でもしたの？」

「喧嘩…の方がマシでしたわ。その方が互いに言いたいことを言えますもの。」

これはいよいよ深刻だ。

「二人は何でも言い合える関係だと思ってたけど…
二人とも上っ面や隠し事が嫌いだし。」

「関係が変わってくれば昔のままというわけにはいきませんもの。

特に…その…夫婦になるわけですし……」

昔を懐かしむような眼差しから顔を真っ赤にしたり不安そうに青ざめたり表情がくるくる変わる。

「その…マリーは不安ではありませんの？アロイスと結婚することが…」

「え？イライザはリークと結婚するのが不安なの？」

思わず大きな声をあげてしまい慌てたイライザに口を塞がれる。

「違いますわ。誤解を招くようなことを言わないでくださいませ。

私はただ…ただ…自分が上手くできるか不安に思っているだけで…」

再び真っ赤になった顔を見つめ返しながら私は必死に頭を回転させる。

「イライザとリークは今、婚約者同士だけど恋人らしいことは？」

「その…あの…リークは手を握ったり…だっだっ抱きしめ…たりしていましたわ。
以前は…
でも私がどうしても慣れなくて極端に嫌がるものですから…最近はそういったこともなくなりました。」

シュンとうなだれるイライザが可愛くて浮かんできそうな笑みを必死に抑える。

「夫婦となれば色々…その…関係を進めなければいけませんでしょう？
嫌がったりせずに…」

「イライザはリークと…その、関係を進めるのが嫌なの？」

「嫌ではないですわ！」

急に大きな声で否定するから私はビクッとしてしまった。

「ごめんなさい、声を荒げたりして。」

イライザは気まずそうに椅子に座り直す。

「嫌ではないけど、どうしても素直に受け入れられないというか。
反射的に避けてしまうというか、恥ずかしくて…

世のご令嬢方は自然に受け入れていらっしゃるのになんで私は…

このままでは仮面夫婦になってしまいますわ。リークにも愛想を尽かされてしまいそうで不安なんですの。」

イライザは指にはめられた指輪を撫でながら小さくため息をついた。

う～ん、そんなに心配することないと思うんだけどなぁ。

リークから贈られた星のように輝く空色の石がついた指輪をイライザは肌身離さず付けていて、不安になったり緊張している時にそれを触る癖がついている。
そんなイライザに優しい眼差しを向けるリークを目撃したこともあるし…

「リークはただイライザを困らせないように気をつけてるだけだと思うけどなぁ。」

気休めにしか聞こえないかもしれないけど私は本当にそう思う。

「嫌、それは違うな。」

急に窓から声が聞こえて私とイライザは同時に立ち上がっていた。