やつはとんでもないものを盗んでいきました。それは相手の一番大事なものです。

第二十九話 右手が締め付けられるように痛くなった

「わかった、お前を俺の弟子にしてやる」

「あ、ありがてええぇ！」

　男は感激したのか、涙に加えて鼻水まで出しながらまた土下座してきた。なんか好奇の視線を感じると思ったら、いつの間にか結構客が入ってたんだな……。

「おい、別の場所行くぞ」

「へい！」

　男を連れて人通りの少ない路地裏に出る。

「あ、貴方様のこと、あっしはなんて呼べば……」

「真壁でいい。貴方様はやめろ」

「あ、へえ、それじゃ真壁兄貴と呼びやす！」

「……それでいい。そうだ、お前はなんて言う名前なんだ？」

「コージと呼んでくだせえ！」

「ああ、コージ。弟子にするといったが、条件がある」

「条件？　なんでやんすか？」

「まず、お前から一番大事なお宝を奪ってやる……」

「……え……」

　男の顔に恐怖の色が滲むのも無理はあるまい。こいつは俺に対し、それだけのオーラを感じていたわけだからな。

「なあに、心配するな。すぐ返す……」

　俺の言葉に嘘はない。この男の忠誠心を試すためだ。

「……わ、わかりやした。真壁兄貴、どうぞ……」

　男は観念したらしく、正座して目をしっかりと瞑った。凄く怖がってて失笑しそうになったが我慢する。

「いくぞ……」

「へ、へい！」

　こいつの一番大事なお宝は、命か、金か、それともほかのものか……今それが明らかになる……。

「……」

　ん？　なんだこりゃ。俺の手元には古びたオルゴールがあった。骨董品の店にいくらでもありそうなものだ。こんなものがこいつの一番大事なものだと……？

　開けてみると、物悲しい音楽が流れてきた。確かに良い音色だが、なんでこんなものが……。

「……あ、あ……」

　オルゴールの音色につられたのか、コージが目を見開いていた。

「悪かったな。返すよ」

　手袋を使うまでもなかった。

「あ、ありがてえ。さすがは大盗賊さんだ。あっしが一番大事にしてあるものを盗られちまうなんて……」

「……なんでそんなものが……っと、失礼だったな」

「いや、そう思われても当然でやんす。こいつはあっしの子供の宝物でして……」

「……そうだったのか」

「へい。ダンジョンで死ぬ前にあっしにくれた宝物でやんす……」

「……」

　照れ臭そうにしつつも、まるで我が子のようにオルゴールを抱きしめるコージを見て、何故か手袋をつけた右手が締め付けられるように痛くなった。



　◇◇◇



　コージが秘密のアジトに案内してくれるってことで、俺たちは路地裏を抜けてそこに向かっていた。目的地には情報屋の仲間がいて、宿泊も兼ててさらに食事も出るっていうから、そんな上手い話はあるのかと思ったが、例の件もあってこの男は充分信用できると思ったからな。

「もうすぐでやんす」

「ああ……」

　……って、なんかこの辺、見たことあるような……。

　確か、館花理沙に告白された場所だったか。しかしこの辺に宿泊できるようなところなんてあったっけ？　シャッター通りほど過疎ってるわけじゃないが、潰れかけの店も目立つからな……。

　まさか、ホームレス特有の段ボールハウスじゃないだろうな。んで食事はゴミ箱の中にある残飯とか……。さすがにまたああいう生活に戻るのは御免被るが……。

「――真壁兄貴、着きやしたぜ！」

「え、ここは……」

「どうしやした？」

　そこは、理沙から逃げるために入ったことのある、例の駄菓子屋だった……。

「あ！　また来たね！？　こんの糞泥棒！」

「ひ、ひいぃ！　なんで鬼婆がいるでやんすか……。最近腰が悪くて店は六さんに任せてるって聞いてたのに……」

　あの婆さんの登場でコージが俺の後ろに隠れる。それじゃ、もしかしてコージの仲間って六さんか？　そういや新聞記者だったよな……。

「腰は回復したんだよ！　そこにいる真壁君のおかげさ！」

　……俺、何かしたっけ？

「真壁兄貴……鬼婆の知り合いだったんでやんすね……」

「まあな」　

「そこどいとくれ、真壁君！　そいつは意地汚いコソ泥なんだよ！」

「お、おいコージ。貧しい者からは奪わないんじゃなかったのか？」

「この婆さん、金はしこたま持ってるほうでやんすよ……。それに、あっしが盗んだのなんて、本当に極少々で……」

「だまらっしゃい！　早く飴玉代返しなっ！　五粒分だよ！」

「うひいぃぃ！」

「待ちなああぁぁっ！」

　婆さんとコージの追いかけっこが始まってしまった……。

「……あ」

「あ……」

　子供がいると思ったら鑑定士の理沙だった。そういや駄菓子屋の横に小さな鑑定屋があることに今気付いた。騒ぎを聞いて見に来たみたいだ。

「真壁さん、ついに決心なされたんですねっ」

「……いや、そういうわけじゃないんだが……」

「ありゃ……。では、今日は何のご用件でしょう。も、もしかしてお食事のお誘い、とか……」

「……い、いや、ちょっとコージっていうやつの師匠になったから、それでアジトに案内してくれるとかで……」

「えええっ。あの人の、ですか？」

　理沙が露骨に驚いてる。コージの知り合いなら泥棒なのは知ってるだろうし、まずかったかな？

「あの人、とってもお強いんですよ。そんな方の師匠になられるなんて凄いです……」

「え？」

「なんせ、グレーカードのＣランクですから……」

「……」

　マジかよ。あいつがまさかそんなに強いとは思わなかった。なのに師匠が必要なのか……。

「ちなみに、駄菓子屋のおばさんはグレーカードのＢランクですっ」

「……」

　グレーカードのＢランクだと……。隙が見当たらなかったのはそういうことか。一体どうなってんだ、ここ……。