〘完〙悪役令嬢？から王子様を奪った下剋上ヒロインが王太子妃の座をお返ししたら、かわりにイケメン騎士に捕まりました

第16話 勇んで来たはいいけれど・・

扉をくぐったキャリーは、目眩めまいがした。

（眩しい・・・）

豪華な屋敷はもちろんだが、何より侯爵家の面々の麗しさにだ。キャリーの前には、文字通りの美男美女が並んでいる。

（クラクラしてる場合じゃない。戦いに来てるのよ！）

戦いに臨む騎士のような想いを胸に、勝手に盛り上がるキャリーを、これまた満開の笑顔のダニエルが迎える。

「キャリー、いらっしゃい！」

それにキャリーも微笑みを返すと、ダニエルはほんの僅かに瞳に憂いの色を見せる。キャリーがその表情に首を傾げていると「まあまあ、いらっしゃい。こんな可愛らしいお嬢さんがうちの子と一緒になるなんてねぇ」と嬉々ききとした声でダニエルの母親が言った。それに、彼の父親も「ああ、そうだなぁ」と加勢する。キャリーはダニエルの両親からの思いがけない言葉に、警戒心がフルになる。

（社交辞令ですか！？それとも、上げて落とす戦法ですか！？）

しかし、キャリーのそんな心配は杞憂きゆうに終わる。

ダニエルの言っていたとおり、婚約者がキャリーだと知っても、追い出されることも皿を投げつけられることもなかった。逆に“婚約してくれてありがとう”と感謝されたぐらいだ。

「この子から“妻に迎えたい人がいる”と聞かされた時は、本当に驚いたのよ」

「そうだな。ダニエルは、結婚できないと思っていたからな」

「いやぁ、本当だよ。弟は色恋には疎うとくてね。前もそうだったが・・・あっ、いや・・・まあ、とにかく兄としても安心したよ」

（前もそうだった？何それ・・？聞いてないよ、それ。ていうか、彼のことよく知らないし・・考えたら、あれよあれよという間に婚約してたな。所謂いわゆるこれが政略結婚ってやつね。でも絶対、政略になってないけどね）

そして拍子抜けするほど、穏やかで楽しい両家の顔合わせとなった訪問は、食事を終え歓談の時間となり、キャリーはダニエルに庭を案内されていた。さすが侯爵家。広大な庭は、よく手入れされた花々がキャリーの目を楽しませ、豊満な香りが鼻をくすぐり、五感を刺激する。

ダニエルに手を取られ歩くキャリーは、胸に僅かに開いた恋という花を自覚し、戸惑っていた。よく知らないダニエルのどこに好意を持ったのか・・・

彼の両親が本当にキャリーのことを受け入れてくれたことが嬉しかったし、彼の“心配ない”という言葉が嘘ではなかったことは嬉しかった。またクロードに捕まった自分を助けに来てくれたことも嬉しかった。

（吊り橋効果ってこともあるなぁ）

そんな感じにキャリーが色々と考えていると、いつの間にか庭の奥の四阿あずまやに腰を下ろしていた。

笑顔のダニエルに見つめられるキャリーの頬は、意図せずほんのり染まる。

「今日、君を見た時、僕の心臓が止まるかと思ったよ。そして、同時に不安に思ったんだ」

「それはどういう意味ですか？」

キャリーが意味を尋ねると、ダニエルの手が頬に触れた。

「キャリーが、すごくキレイになってるから」

「アルマたちが、気合い入れて準備してくれたお陰です」

「そうか・・それは、彼女たちに礼をしなくてはならないね。でも不安だ。誰か君に言い寄るやつが出るんじゃないかとね」

「そんな奇特な方は、貴方だけですよ」

「そんなことはないよ。みんな気付いていないだけだ。あの日、君の跡を追ってよかった。本当のキャリーを知れてよかった。この瞳に映すのは私だけであってほしい」

「私に逃げ場などないのでしょう？」

キャリーの言葉に「ああ、逃がす気はないよ」とダニエルは返すと、華奢な身体を腕の中にしまい込み、額に口づけを贈った。

そして気になる言葉を口にしたダニエルは、キャリーの手を取り屋敷へと戻っていく。

「キャリー、君に聞いてほしい真実があるんだ」